Loeb : toujours un grand bonheur de gagner ici

En tête du Rallye d’Argentine depuis vendredi midi, les équipages du Citroën Total World Rally Team sont venus à bout de la troisième étape pour signer un retentissant doublé.

Sébastien Loeb et Daniel Elena décrochent leur septième victoire consécutive en Amérique du Sud, juste devant leurs équipiers Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen. Ce carton plein permet à l’équipe et à ses pilotes de faire le plein de points aux classements des Championnats du Monde des Rallyes.

Après deux longues journées, le menu de la dernière étape du Rallye d’Argentine s’annonçait tout aussi copieux. Dès 8 heures, les concurrents s’élançaient dans Matadero / Ambul, la plus longue spéciale du WRC depuis des années. Avalés en un peu moins de 40 minutes, les 65,74 km ne posaient pas de problèmes majeurs aux pilotes du Citroën Total World Rally Team, partis en pneus Michelin Latitude Cross tendres.

La boucle se poursuivait par deux monuments de l’épreuve sud-américaine : Mina Clavero / Giulio Cesare et El Condor / Copina. Légèrement plus rapide que Sébastien Loeb, Mikko Hirvonen réduisait l’écart à 0’’2 à l’issue de l’ES15. « Ca ne va rien changer », assurait le Finlandais à son retour à l’assistance de Villa Carlos Paz. « Je n’ai pas spécialement cherché à être plus rapide, mais nous n’avons pas géré les pneus de la même manière et c’est ce qui explique que l’écart ait été réduit. Je suis maintenant concentré sur la Power Stage : je vais vraiment économiser mes pneus pour essayer de prendre des points dans les quatre derniers kilomètres. »

« Tout s’est bien passé pour nous », confirmait Sébastien Loeb. « Nous n’avons pas fait le meilleur choix en montant des pneus tendres, mais cela n’a pas eu de conséquence. La longue spéciale était… vraiment longue. Je pensais que ça passerait vite, mais j’ai eu du mal à rester concentré jusqu’au bout. La situation est sous contrôle, nous allons continuer comme cela jusqu’à l’arrivée. »

Comme prévu, Mikko lâchait de grosses poignées de secondes dans les deux chronos précédant la Power Stage, qui empruntait les derniers kilomètres de la mythique spéciale d’El Condor. Cette fois, le Finlandais attaquait et il décrochait le deuxième temps, synonyme de deux points de bonus au Championnat du Monde ‘Pilotes’. « Ce résultat est parfait pour l’équipe et les vingt points marqués ce week-end me permettent de revenir en troisième position du classement général », comptabilisait Mikko. « Je suis également satisfait du rythme que j’ai pu tenir jusqu’à samedi midi. J’ai encore progressé dans ma compréhension de la DS3 WRC et j’ai hâte de disputer les prochains rallyes ! »

Victorieux pour la 70e fois de sa carrière, Sébastien Loeb savourait également sa septième victoire en Argentine : « C’est bien de reprendre notre marche en avant après le score vierge au Portugal. Tout s’est vraiment bien passé ce week-end. Même si les premières spéciales ne nous ont pas été favorables, nous sommes restés calmes et nous avons finalement pris le contrôle de la course. J’aime le Rallye d’Argentine parce qu’il me réussit et parce que le parcours est toujours aussi magnifique. C’est toujours un grand bonheur de gagner ici. »

« Avec plus de 500 km chronométrés, ce rallye était avant tout un défi pour les machines. Nos DS3 WRC ont effectué 5h34 de spéciales sans connaître la moindre alerte mécanique et c’est une performance à mettre au crédit des hommes de Citroën Racing », soulignait Yves Matton, directeur de l’équipe. « Après un score vierge au Portugal, nous faisons un carton plein ici et c’est évidemment une très bonne opération pour les Championnats du Monde. Je félicite nos deux équipages, qui ont su aller vite quand c’était nécessaire et assurer quand nous leur avons demandé. C’est un week-end parfait, qui a été accompagné de nombreuses actions promotionnelles mises sur pied par Citroën Argentine. La manière dont la filiale exploite chaque année l’engagement de la Marque en WRC est tout à fait remarquable. »