Loeb et Elena se prennent au jeu

Tenants du titre au pays des 1000 Lacs, Sébastien Loeb et Daniel Elena n’ont pas abordé la première étape du Rallye de Finlande comme une promenade de santé. Réalisant deux scratches en trois spéciales, les octuples Champions du Monde se sont déjà installés en tête, 7’’3 devant leurs équipiers Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen. Avec six équipages groupés en moins de dix secondes, la suite du rallye s’annonce passionnante.

Avec près de 500 kilomètres à parcourir pour seulement 30 km de spéciales, la première journée du Rallye de Finlande a été longue à défaut d’être éreintante. Quittant le parc d’assistance en tout début d’après-midi, les concurrents mettaient d’abord le cap sur Lahti, à 200 km au sud de Jyväskylä. Accueillies par une foule compacte, les stars du WRC disputaient le chrono de Koukunmaa avant d’en découdre sur la super spéciale de Jokimaa. La route du retour était agrémentée par Mynnilä, le troisième secteur du jour. A 22h30, les voitures étaient enfin de retour à l’assistance !

Auteur des meilleurs temps dans les deux ‘vraies’ spéciales, Sébastien Loeb s’était logiquement installé en tête d’une épreuve qu’il a déjà remportée à deux reprises : « Après avoir été le plus rapide lors des qualifications, je ne peux qu’être satisfait de poursuivre sur ma lancée et d’être leader ce soir ! J’ai voulu partir sur un rythme élevé dès l’ES1, car le niveau de grip était bon et je me sentais vraiment bien au volant. Je suis particulièrement content de ma prestation dans l’ES3, c’était une spéciale parfaite dans laquelle j’ai attaqué sans aucune retenue. Je ne pouvais pas aller plus vite ! Comme nous l’avions vérifié lors des essais effectués le week-end dernier, la DS3 WRC est au top sur ce terrain. Il faut toutefois garder la tête froide, cette première journée n’était qu’une mise en bouche, les deux étapes à venir seront bien plus difficiles et les autres prétendants à la victoire ne sont qu’à quelques secondes. »

Sixième de la première spéciale, Mikko Hirvonen se hissait en deuxième position à l’issue de l’ES3. Pointé à 7’’3 de son équipier, le régional de l’étape ne se formalisait pas : « Le résultat de cette journée est conforme à mon tableau de marche. L’an passé, j’étais à plus de deux minutes du leader le premier soir. Cette fois, je suis à sept secondes, le progrès est donc incontestable ! Je n’ai pas voulu prendre de risques inconsidérés dès les premiers kilomètres, même si j’ai quelque peu visité les bas-côtés dans Mynnilä… Demain, il faudra que je reste sur la route ! Je suis certain que la bagarre va être intéressante à suivre. »

Troisième de l’ES1 à la surprise générale, Thierry Neuville réalisait une performance de premier plan. Cinquième du classement à 9’’ de Loeb, le pilote du Citroën Junior World Rally Team n’en reste pas moins conscient du défi auquel il s’attaque : « La voiture bougeait beaucoup dans la première spéciale et mon troisième chrono était presque étonnant. Je pense aussi avoir perdu un peu de temps au début de l’ES3, car mes notes manquaient de précision. Je voulais entamer la course sur un bon rythme, c’est très bien d’être dans le groupe de tête. »

Pour sa première journée de compétition au volant de la DS3 WRC, Chris Atkinson plaçait la voiture du Qatar World Rally Team au septième rang : « Je suis vraiment satisfait de cette entrée en matière. J’ai perdu un peu de temps, mais cela reste raisonnable au regard de mon manque d’expérience avec la Citroën. Je dois encore améliorer mon pilotage pour éviter les petites erreurs. »