Loeb affronte Hirvonen pour un huitième titre mondial

C’est en Grande-Bretagne, plus exactement dans les forêts du Pays de Galles, que les concurrents du Championnat du Monde des Rallyes FIA ont rendez-vous pour la dernière manche de la saison 2011. Le Wales Rally GB sera le théâtre d’un affrontement au sommet entre les deux équipages en lice pour le titre mondial : Sébastien Loeb / Daniel Elena (Citroën Total World Rally Team) et Mikko Hirvonen / Jarmo Lehtinen (Ford Abu Dhabi World Rally Team).

Après une saison âprement disputée sur quatre continents, le WRC connaîtra son dénouement au Pays de Galles. Le titre de Champion du Monde des Constructeurs FIA a d’ores et déjà été remporté par le Citroën Total World Rally Team* lors du récent RACC Rallye de Espana. Pour le titre Pilotes, en revanche, rien n’est joué entre le Français Sébastien Loeb et le Finlandais Mikko Hirvonen.

Sébastien Loeb est actuellement leader du classement général, avec seulement 8 points d’avance sur son adversaire. Même si la victoire rapporte 7 points de plus que la deuxième place, Loeb ne pourra pas se permettre de jouer placé. En effet, la Power Stage attribuant des points de bonus aux trois premiers pourrait faire basculer l’issue du Championnat. Dans ces conditions, Sébastien Loeb cherchera à terminer le rallye devant Mikko Hirvonen. Il remporterait ainsi une huitième couronne mondiale consécutive.

La situation est analogue à celle de 2009, quand Loeb et Hirvonen s’affrontaient pour le titre lors de cette même épreuve. Vainqueur du rallye, Loeb avait été couronné pour un petit point. Après une saison empreinte de régularité, Hirvonen jouera son va-tout pour réaliser son rêve et succéder à son rival au palmarès du Championnat du Monde des Rallyes.

Assuré de terminer sur le podium final, Sébastien Ogier voudra terminer la saison sur une note positive, et pourquoi pas un sixième succès. Le second pilote du Citroën Total World Rally Team, qui n’en est qu’à sa troisième saison complète en WRC, comptabilise déjà autant de victoires que son illustre équipier.

Parmi les autres prétendants à la plus haute marche du podium, Petter Solberg rêve d’accrocher une cinquième victoire au Pays de Galles après la série obtenue de 2002 à 2005. Egalement très performant sur cette épreuve, Jari-Matti Latvala aimerait terminer la saison par un premier succès.

Tout en se passionnant pour le duel au sommet entre Loeb et Hirvonen, le public britannique soutiendra le MINI World Rally Team. Après que Dani Sordo ait offert à la John Cooper Works WRC ses premiers podiums, Kris Meeke sera particulièrement motivé lors de son épreuve nationale.

Cette édition 2011 du Wales Rally GB sera marquée par de nombreux changements au niveau du parcours. Contrairement aux éditions précédentes, la ville de Cardiff n’accueillera que le parc fermé et le podium final. Le parc d’assistance sera installé à Builth Wells, une petite ville située au cœur du Pays de Galles. Le départ du rallye sera donné le jeudi 10 novembre de Llandudno, au bord de la mer. La première spéciale empruntera une route côtière qui n’a plus été utilisée en compétition depuis trente ans ! De même, les spéciales de Clocaenog, Dyfi et Dyfnant feront leur retour après une quinzaine d’années d’absence. L’arrivée sera jugée dimanche à 15h00 (heure locale).

Sébastien Loeb : « C’est forcément moins stressant de jouer un titre quand il ne s’agit pas de la dernière épreuve. On se dit qu’en cas de problème, il reste d’autres ‘balles de match’. Cette fois, ce sera ‘maintenant ou jamais’. Mon objectif ne sera pas de gagner à tout prix. Il ne me dérangerait pas qu’Ogier, Solberg ou Latvala fassent la course en tête… dès lors que je suis devant Hirvonen. C’est simple : si je le devance, je remporte le titre. »

Mikko Hirvonen : « Ce dernier rendez-vous va être dur ! Tout doit être parfait. La seule chose que je peux faire, c’est gagner le rallye et les points de la Power Stage. Au cours des années précédentes, j’ai toujours eu un bon rythme sur ce rallye, il n’y a pas de raison pour que cela ne soit pas la même chose cette année. Nous nous battrons jusqu’au bout. »

Sébastien Ogier : « Je suis heureux de retrouver cette épreuve, même si je n’y ai pas que des bons souvenirs ! Comme le titre ‘Constructeurs’ est déjà joué, je pourrai rouler sans pression quant aux points à marquer pour l’équipe. Terminer sur le podium serait déjà un bon résultat pour moi. Pour le Championnat du Monde ‘Pilotes’, Seb veut être maître de son destin en devançant Mikko. Mais si les circonstances l’exigent, il est évident que je ferai tout pour l’aider à remporter le titre. »

Olivier Quesnel (Directeur Citroën Racing) : « Le Rallye d’Espagne nous a permis d’atteindre un premier objectif, avec le septième titre mondial de Citroën. C’est une grande fierté pour la Marque. En Grande-Bretagne, nous sommes face à un nouveau défi. Ce ne sera pas facile, car Mikko Hirvonen est particulièrement rapide sur ce terrain. Nous aborderons l’épreuve avec calme, détermination, sérénité et humilité. L’équipage Loeb/Elena n’est jamais aussi fort que dans ces moments de pression extrême. »

* Sous réserve de la publication officielle des résultats par la FIA.