Latvala offre d’abandonner son statut de n°1

Malcolm Wilson, directeur du Ford World Rally Team, a révélé que Jari-Matti Latvala lui avait exprimé son souhait d’abandonner son statut de pilote numéro un dans l’équipe, après son troisième abandon en quatre rallyes cette saison.

Le Finlandais est à nouveau sorti de la route au rallye du Portugal, alors que Sébastien Loeb, l’homme à battre depuis huit ans, en avait fait de même avant lui. C’était donc une occasion à ne pas rater pour lui reprendre des points, puisque le Français caracole tout de même en tête du championnat pilotes avec sa Citroën DS3 WRC. Petter Solberg, coéquipier de Latvala chez Ford, a également subi une sortie de route, mais a finalement réussi à remonter en troisième place (quatrième avant la disqualification de Mikko Hirvonen), ce qui lui permet de se rapprocher à 4 points de l’octuple champion du monde français. Latvala en a pour sa part 38 de retard.

Le Finlandais a proposé à son patron de soutenir Petter Solberg dès à présent, car c’est la meilleure chance d’imposer la Fiesta RS WRC dans le championnat pilotes 2012. Mais Wilson a refusé, expliquant que les deux pilotes continueront d’avoir le même traitement.

"Jari m’a proposé de ne plus être le numéro un," a déclaré Wilson à Autosport. "Il a dit qu’il pense que le moment est peut-être arrivé [pour un changement de tactique]. Mais le moyen de sortir de cette situation, c’est de lui donner autant de soutien que possible. Et c’est ce que j’ai l’intention de faire. Pour moi, c’est le seul pilote qui peut se battre contre Sébastien Loeb et le vaincre. Et pour nous, pour gagner des championnats, il faut gagner des rallyes."

"Certes, trois erreurs en quatre rallyes ce n’est pas bon. Mais une fois encore, il a prouvé qu’il est le pilote le plus rapide du moment, et je suis dans ce sport depuis assez longtemps pour savoir que c’est en train de venir. Rien n’indique qu’il ne va pas gagner les quatre prochains rallyes – c’est déjà arrivé dans le passé. Rappelez-vous quand Colin [McRae] a connu une très longue période sans terminer le moindre rallye, et bang, il en a gagné trois de suite en 2001."

Wilson a encore ajouté que la clé de la saison de Ford à ce jour était de rester une équipe unie. "Cela ne devrait pas se produire," a déclaré Wilson. "Mais je sais que Jari à la capacité de rebondir, et la chose la plus importante réside dans le fait que nous sommes une équipe. Si nous avions soudainement commencé à nous diviser au sein de l’équipe, nous serions finis, et nous ne voulons pas que ça se produise. C’est dans des moments comme cela qu’il sait qu’il peut compter sur moi et sur l’équipe."

Il admet tout de même que la situation pourrait être réévaluée à mi-saison. Son soutien inconditionnel exprimé pour Latvala en début de saison pourrait donc s’essouffler. Tout cela dépendra des différentes positions dans le championnat. "La stratégie ne change pas," explique Wilson. "Si nous faisons [le point à mi-saison] et que la situation est la même qu’aujourd’hui, alors nous changerons de tactique." Cela pourrait faire de Petter Solberg le leader naturel chez Ford, après les trois podiums en quatre courses du pilote norvégien.