La bataille du Castellet va pouvoir commencer

L’attente est enfin – presque – terminée. La séance qualificative a donné la première tendance de la saison, mais demain est un grand jour. La première course de la saison est un saut dans l’inconnu pour tout le monde, même si cette année, très peu de nouvelles voitures font leur apparition : les ingénieurs ont mis à profit toute l’intersaison pour améliorer les voitures existantes.

Contrairement à Barcelone l’an dernier pour le lancement de la saison, ce samedi a réservé peu de surprises au Castellet : Nicolas Lapierre se place en première ligne et Audi Sport Team Joest apparaît comme une réelle menace pour l’écurie en pole ORECA-Matmut. Mais qui a montré son vrai potentiel et qui cachait son jeu ? Et qui sont les vrais prétendants à la victoire dimanche soir ?

Strakka Racing éclipse Peugeot et ORECA-Matmut

Peugeot contre Audi : les fans européens de sport automobile attendent le duel depuis bientôt un an. Les deux équipes connaissent très bien la piste puisque le circuit Paul Ricard est leur circuit d’essai préféré. Et l’écurie ORECA-Matmut ? Son atelier se trouve à seulement quelques kilomètres de la piste, il s’agit donc d’une course à domicile pour Olivier Panis et Nicolas Lapierre. Ce dernier, qui a décroché la pole, confirme : « Nous connaissons chaque recoin de la piste et nous avons fait de notre mieux. Nous avons trouvé les bons réglages pour la course et, si j’ai eu du trafic dans mon premier tour, j’ai pu réaliser mon meilleur temps dans le second. La course devrait être disputée demain car la pluie est attendue et Audi va attaquer du début à la fin. »

Cette saison, les outsiders devront sans doute prier pour que les stars souffrent d’un manque de fiabilité, mais le champion sortant Aston Martin Racing a démontré qu’il sera une fois de plus l’un des plus rapides sur la piste, Stefan Mücke ayant réalisé le troisième temps. Toutefois, ses rivaux le suivent de près, ce qui est prometteur pour la course.

Dans la catégorie LMP2, Danny Watts et Strakka Racing ont surpassé leurs adversaires. L’écart entre le pilote britannique et son dauphin s’élève à plus de deux secondes. « C’est la voiture, pas moi, » a dit Danny Watts. « La voiture est trop bonne pour nous pour le moment. J’ai conduit à la limite et mon rythme était plutôt bon. Nous avons besoin de nous sentir plus à l’aise avec l’auto, mais c’est une voiture fantastique qui a réalisé de bonnes choses aux Etats-Unis ces dernières années. » Strakka Racing est la seule écurie de la catégorie LMP2 équipée de pneumatiques Michelin et apparemment, le manufacturier français a fait un grand pas en avant au cours de l’hiver. Quifel-ASM Team, le vainqueur de l’an dernier, et les autres concurrents devraient connaître une saison plus difficile.

Edoardo Piscopo était satisfait de sa performance après avoir réalisé le meilleur temps de la catégorie des Formula Le Mans. Quand il est arrivé sur le circuit mercredi dernier, il ne connaissait ni le circuit, ni la voiture ! Le pilote italien était très surpris de se retrouver à la conférence de presse avec les détenteurs de la pole des autres catégories et a expliqué qu’il s’améliorait à chaque séance d’essais.

Ferrari prend le dessus

La Saleen de Larbre Compétition est la seule représentante de la catégorie GT1 et Gabriele Gardel, qui a qualifié la voiture, a expliqué : « pour nous, la course de demain constituera une sorte de séance d’essai. Nous pourrons tester différents types de pneus et différents réglages pour les 24 Heures du Mans et pour Spa, où le plateau devrait être plus étoffé. »

Contrairement au GT1, la catégorie GT2 s’apprête à vivre l’une des saisons les plus ouvertes depuis des années avec six voitures dans la même seconde. Si Ferrari a remporté la première bataille, Porsche n’a pas encore abandonné. L’écurie Felbermayr-Proton est le champion sortant, mais Gimmi Bruni, qui a perdu le titre pilote pour un point l’an dernier aura à cœur de prendre sa revanche. « Nous ne pouvions rêver de meilleur résultat. Nous avons beaucoup travaillé sur les réglages, mais aussi avec Michelin pendant l’intersaison et avant la course. Mon coéquipier est un très bon pilote, mais la catégorie GT2 est très relevée cette année, donc la course sera disputée. »