Ford décroche la troisième place grâce à Solberg

Petter Solberg a obtenu son quatrième podium de la saison en se classant troisième en Nouvelle-Zélande. Son équipier Jari-Matti Latvala a fini l’épreuve à la septième place. Les deux pilotes ont perdu l’espoir de mieux figurer dans la première étape.

Petter Solberg a perdu près d’une minute et demie à la suite d’un mauvais choix de pneus au départ du rallye. Parti avec des gommes dures alors qu’il eut fallu des tendres, le Norvégien a souffert dans la première boucle de quatre spéciales qu’il a achevée en septième position, à 1m28s du leader. Il est reparti à l’attaque pour reprendre la troisième place à l’issue de la seconde étape durant laquelle il s’est montré le plus rapide de la journée. Mais au départ de la dernière étape, le retard de Solberg sur les deux leaders restait trop important et le pilote Ford a donc choisi de ne pas prendre de risques.

« Nous avions une bonne voiture et une belle opportunité dans ce rallye mais notre erreur de pneus a compromis nos chances de victoire le premier jour. C’est triste pour l’équipe mais le podium reste un bon résultat. Nous avons besoin de plus de réussite et nous devrons être parfaitement préparés pour les prochains rallyes pour essayer d’obtenir enfin cette victoire qui nous échappe. Le niveau de performance de la voiture est fantastique. Tout le monde dans l’équipe pousse très fort pour y parvenir et j’ai donc confiance : cela va bientôt finir par se produire. »

Auteur du meilleur temps des qualifications et vainqueur de la première spéciale, Jari-Matti Latvala était troisième quand sa voiture est partie en tête-à-queue dans une clôture peu avant la fin de la première étape. L’incident n’a pas entrainé de dégât mais la voiture est restée longtemps bloquée par du fil de fer qui s’était enroulé autour d’une roue. Cet incident a relégué le pilote à la neuvième place. N’ayant plus la possibilité de viser un podium, le Finlandais a profité de la course pour essayer différents réglages de différentiel sur sa Fiesta RS WRC.

« Après mon incident, je me suis concentré à faire des tests ce qui m’a donné de bonnes informations pour la prochaine manche en Finlande. J’ai remporté aujourd’hui des points de bonus en gagnant la dernière spéciale Power Stage mais je n’ai plus aucune chance au championnat pilotes. L’essentiel désormais sera de me battre pour la victoire dans chaque rallye. Nous allons maintenant bénéficier d’une longue pause qui sera la bienvenue pour se détendre et revenir avec un esprit neuf pour la seconde moitié de la saison. Je veux analyser tous les événements qui se sont produits cette année, effacer toute pensée négative et aller de l’avant ! »

Le directeur du Ford World Rally Team, Malcolm Wilson déclarait : « Nous avons fait un mauvais choix de pneus qui a été lourd de conséquences. Notre résultat est bien sûr décevant alors que Jari-Matti se battait pour la victoire en début de rallye. Notre voiture et nos pilotes ont la vitesse nécessaire mais nous avons besoin de mettre toutes les pièces du puzzle en place pour convertir ce potentiel en victoires. Je suis confiant sur nos chances d’y parvenir durant la seconde moitié de la saison. »