En immersion avec Aston Martin Racing à Portimao

En ce début févier, il n’est pas évident de trouver un circuit en Europe pour être certain d’avoir de la clémence au niveau de la météo. Aston Martin Racing a choisi le Portugal et le tracé de Portimao pour effectuer deux journées de roulage avec une Aston Martin Vantage GTE Spec-2013. Nous avons pu assister à cette séance d’essais en tant que témoin privilégié. Pour l’occasion deux Aston Martin V12 Vantage GT3 étaient aussi de la partie avec celles du Beechdean AMR et PGF-Kinfaun AMR. Du côté des pilotes de la Vantage GTE, seul manquait à l’appel Peter Dumbreck. On avait donc Darren Turner, Stefan Mücke, Fred Mako, Rob Bell et le rookie en GT Bruno Senna. Choisir Portimao pour être sûr de rouler sur le sec était une mauvaise pioche, notamment le premier jour avec de grosses averses au menu. La deuxième journée a été plus clémente si bien que les pilotes présents ont pu rouler dans toutes les conditions : pluie, séchant, sec. Un roulage nocturne était programmé principalement pour le réglage de l’éclairage.

Au premier abord, la Vantage GTE 2013 a bien évolué. Le changement le plus visible reste les gros échappements sur le côté. Un travail a aussi porté sur les suspensions et la répartition du poids. Pour le reste une Aston Martin reste une Aston Martin, surtout dans sa livrée Gulf. Il ne manque guère que le son mélodieux incomparable du V12 même si le V8 a un joli son. L’objectif de ces essais était d’accumuler des kilomètres avant d’envoyer l’auto vers les Etats-Unis où elle prendra part aux 12 Heures de Sebring avec comme mission de se mêler à la bagarre dans une catégorie GT qui s’annonce plus terrible que jamais. Il est vrai qu’avec un trio de pilotes composé de Darren Turner, Stefan Mücke et Bruno Senna, il y a de quoi bien figurer.

Les cinq pilotes se sont attelés à passer le programme prévu. Les kilomètres ont donc été accumulés en vue d’une saison qui passera par l’engagement de deux autos en GTE-Pro. AMR arrivera d’ailleurs à Silverstone en vainqueur du dernier round du Championnat du Monde d’Endurance 2012 face à Ferrari et Porsche. En Endurance, les saisons se suivent et ne se ressemblent pas systématiquement. L’intersaison a été productive à Gaydon, mais il ne faut pas croire que dans le clan italien de Ferrari et allemand de Porsche, on soit resté les bras croisés durant la trêve. Il ne faudra pas moins de six top guns d’une catégorie GTE-Pro plus relevée que jamais pour aller chercher la concurrence. Avec Darren Turner et Stefan Mücke, on sait à quoi s’attendre, la Vantage GTE n’ayant plus de secret pour eux. Ils ont encore prouvé en 2012 qu’il fallait compter sur eux et qu’ils font partie des tout meilleurs.

Que dire de la dernière recrue Fred Makowiecki qui fait à coup sûr partie du carré d’as des meilleurs pilotes GT au monde. Mako retrouve une marque qu’il connaît après avoir roulé en GT1, GT2 et GT3 chez Hexis AMR avec le succès que l’on sait. Il pourra conseiller le rookie Bruno Senna qui fait son retour dans la discipline. Nous avons pu déjà constater que les deux coéquipiers sont très complices avec un Mako peu avare de conseils pour le Brésilien, qui lui est très à l’écoute. On avait découvert un Bruno Senna abordable, souriant, disponible et rapide en 2009. Ses deux années de Formule 1 n’ont changé en rien le personnage, totalement à l’opposé du star système. Pour l’avoir suivi durant deux jours on lui rajoutera deux autres qualificatifs : travailleur et attentif. Son intégration s’est faite en douceur et on sent une saine émulation entre les cinq pilotes présents. Pour Rob Bell, c’est aussi un retour aux sources puisqu’il était sur une Aston Martin Vantage du JMW Motorsport en 2010. Lui aussi fait partie des pilotes GT qui n’ont plus rien à prouver sur le plan de la performance et de la constance. On ne doute pas un instant que Peter Dumbreck va vite trouver ses marques dans le baquet de la Vantage GTE.

On ne va pas rentrer dans les détails des essais puisque ceux-ci étaient privés, mais ce que l’on peut dire, c’est qu’aucun problème mécanique n’est venu enrayer le programme avec un John Gaw qui suivait de près le roulage de la GTE mais aussi des V12 Vantage GT3. Le Team Principal a également pris le volant d’une des deux GT3 le premier jour puisqu’on le retrouvera cette saison en Avon British GT Championship aux côtés de Phil Dryburgh. « Just for fun » comme il nous l’a confié avec un large sourire.

L’homme fort d’AMR dresse un bilan de ces deux journées passées au Portugal : « Il fallait faire un maximum de kilomètres, ce qui a été fait. Près de 30% des composants du modèle 2013 sont nouveaux. Nos nouvelles recrues ont pu se familiariser avec l’auto. Nous n’avons détecté aucun souci, ce qui est positif. Les pilotes ont connu toutes les conditions, avec du mouillé, du gras et du sec. C’est finalement une bonne chose car on ne peut pas prévoir ce genre de situation. Ce roulage était le quatrième de la nouvelle auto, mais le premier où toutes les évolutions étaient en place. Il fallait valider le tout. La Vantage GTE présente à Portimao va maintenant être expédiée vers les Etats-Unis où elle prendra part aux 12 Heures de Sebring. » La concurrence est prévenue, Aston Martin veut gagner en Championnat du Monde d’Endurance, en ALMS, mais aussi et surtout au Mans. En attendant de rouler aux 12 Heures de Sebring, Aston Martin Racing mènera une nouvelle batterie de tests à Road Atlanta.

Laurent Mercier