ES15 : Ogier se rapproche de Mikkelsen

Déjà sacré Champion du Monde, Sébastien Ogier sème le doute dans la tête d’Andreas Mikkelsen, toujours en tête du Kennards Hire Rally Australia. Le Français a repris la deuxième place au général après la longue spéciale de Nambucca où il reprenait près de cinq secondes sur le Norvégien.

Dans sa position d’ouvreur, Ogier bénéficiait de meilleures conditions qu’en matinée. Le Français en profitait pour signer le deuxième temps derrière la Volkswagen Polo R de son équipier Jari-Matti Latvala. Il prenait ainsi l’avantage sur Hayden Paddon, désormais troisième, tout en reprenant 4.6s sur Mikkelsen. Ce dernier ne dispose plus que d’une marge de 12.0s.

Le mercure montait à 35°C pour la répétition de Nambucca. Autant dire que le défi était physique tant pour les concurrents que les gommes dures de Michelin, chaussées par tous les pilotes de tête en quête d’adhérence.

"J’ai essayé de gérer mes pneus et ils ont plutôt bien tenu", déclarait Ogier tout en inspectant ses gommes à l’arrivée. ”C’était une spéciale difficile, toujours un peu glissante. Le grip n’était pas très élevé, la trajectoire n’était pas toujours bonne, mais j’ai vraiment fait attention aux pneus."

De son côté, Mikkelsen souriait en découvrant les temps : “Seb m’a dit qu’il m’aiderait à être vice-champion, mais cela n’en a pas l’air ! C’était difficile de savoir jusqu’à quel point il fallait attaquer. J’ai essayé de trouver le juste équilibre, mais je ne sais pas comment mes pneus se comporteront sur la spéciale suivante."

Paddon plaçait sa Hyundai i20 au sixième rang seulement. “Nous savions dès le début qu’Ogier serait en mission", expliquait le Néo-Zélandais. "Nous avons fait une bonne spéciale. Les pneus n’ont commencé à se dégrader qu’à cinq kilomètres de l’arrivée. Si j’avais fait plus, je ne serais peut-être pas ici."

À mi-chemin, Latvala possédait presque six secondes d’avance sur Ogier, mais son offensive initiale ne jouait pas en sa faveur tant les pneus de sa Polo R étaient usés à l’arrivée.

En concédant 11.7s face à Thierry Neuville, Mads Østberg pointait alors à 19.4s. Le Norvégien avait modifié certains réglages, sans succès tant l’arrière de sa Ford Fiesta RS se révélait joueur, au détriment de ses chances.

Lorenzo Bertelli ralliait quant à lui l’arrivée avec un bras de suspension endommagé à l’arrière droit de sa Fiesta RS.