Abu Dhabi Total WRT de retour avec Meeke, Lefebvre et Al Qassimi

Trois mois après le Rallye de Suède, l’équipe Abu Dhabi Total WRT fait son retour en Championnat du Monde des Rallyes. Avec le Rally de Portugal, les équipages Kris Meeke / Paul Nagle, Stéphane Lefebvre / Gabin Moreau et Khalid Al Qassimi / Chris Patterson retrouveront les magnifiques spéciales sur terre de la région de Porto.

Figurant au calendrier du Championnat du Monde dès sa création en 1973, le Rallye du Portugal s’est vite imposé parmi les manches mythiques, aussi bien grâce à la beauté de ses spéciales qu’à l’enthousiasme de son public. Depuis l’an passé et le retour de l’épreuve dans la région de Porto, la spéciale de Fafe est redevenue un des symboles du WRC. Dimanche matin, ils devraient encore être quelques dizaines de milliers à se masser autour de la célèbre bosse pour acclamer chaque passage !

Pour l’équipe Abu Dhabi Total WRT, ce rallye constituera la première manche sur terre de la saison. Face à des concurrents qui se sont aguerris au Mexique et en Argentine, les équipages ne joueront pas une partie facile, même s’ils bénéficieront d’un ordre de départ favorable lors des deux premières étapes.

En tous cas, on ne peut pas dire que l’inactivité ait prédominé pour Kris Meeke. Présent sur les épreuves outre-mer pour effectuer les reconnaissances, le pilote Citroën Racing a surtout été occupé par le début du développement de la World Rally Car qui sera engagée en 2017. Après sept jours d’essais au volant d’une voiture nettement plus puissante et performante, Kris devra commencer par retrouver ses repères. Quatrième de cette épreuve en 2015, il sera sans doute un des candidats au podium, comme ce fût le cas au Monte-Carlo et en Suède.

La pause du WRC a été encore plus longue pour Stéphane Lefebvre, seulement présent au Monte-Carlo. Tour à tour, le jeune Français a assouvi sa passion du pilotage au volant d’une Citroën Visa 1000 Piste, d’un karting KZ à boîte de vitesses et surtout d’une Citroën C4 WRC. Engagé au Rallye des Causses, manche d’ouverture du Championnat de France Terre, Stéphane et son copilote Gabin Moreau se sont imposés avec panache, puisqu’ils ont remporté toutes les spéciales ! Cinquième du WRC2 au Rallye du Portugal 2015, Stéphane pourra compter sur sa connaissance du terrain pour viser un résultat significatif.

Depuis le Rallye de Suède, Khalid Al Qassimi a quant à lui terminé à la septième place de l’Abu Dhabi Desert Challenge, deuxième manche de la Coupe du Monde FIA de rallye-raid. Après cette expérience enrichissante, Sheikh Khalid devra lui aussi reprendre ses marques sur ces spéciales rapides. Pour cela, il pourra compter sur sa connaissance de l’épreuve, qui figurait déjà à son programme l’an passé.

ILS ONT DIT

Kris Meeke (#7) : « Je suis heureux d’être de retour dans l’environnement de la compétition, cela commençait à me manquer ! J’apprécie beaucoup le Rallye du Portugal. L’an passé, nous découvrions tous le nouveau parcours, avec des routes au profil très agréable. J’étais resté en lice pour la victoire pendant une bonne partie de la course avant de terminer quatrième. Je me souviens aussi de l’enthousiasme des spectateurs. Les Portugais du Nord aiment le sport automobile et plus encore le rallye, on sent très vite qu’une partie de la légende du WRC s’est bâtie ici. L’organisation avait fait un travail extraordinaire pour contenir cette passion et les conditions de sécurité étaient excellentes. Cette année, mon premier défi sera de me remettre dans le rythme avec la voiture. La journée d’essais que nous effectuerons dimanche devrait m’aider dans ce sens. Concernant le rallye en lui-même, j’espère évidemment me battre parmi les premiers, mais il faut être réaliste. Nous avons toujours une bonne voiture, cependant elle n’évolue plus alors que nos adversaires travaillent toujours d’arrache-pied. Je chercherai à effectuer un rallye sans faute et nous verrons bien où nous nous situons dans la hiérarchie. Je sais que ma position de départ devrait m’aider. Le règlement est ainsi fait mais cela ne doit pas gêner grand-monde, dans la mesure où je ne joue pas le championnat cette année. »

Stéphane Lefebvre (#8) : « Le Portugal me rappelle de bons souvenirs. En 2014, alors que le rallye se disputait encore en Algarve, j’avais remporté la manche du FIA Junior WRC. L’an passé, j’ai terminé dans le top 5 du WRC2. J’apprécie les spéciales du Nord, elles sont beaucoup moins cassantes et procurent un grand plaisir de pilotage. Évidemment, le Rallye du Portugal ne serait pas ce qu’il est sans son public, chaleureux et connaisseur. On retrouve un peu la même ferveur qu’en Argentine et c’est encore plus motivant ! Je dois dire que j’ai trouvé le temps long depuis le Monte-Carlo, heureusement ces dernières semaines ont été plus animées : avec Gabin, nous avons remporté une manche du Championnat de France Terre – notre toute première victoire scratch – avec une Citroën C4 WRC et nous avons effectué notre première journée d’essais au volant de la World Rally Car 2017. Maintenant, nous sommes concentrés pour obtenir le meilleur résultat possible sur ce rallye. Avec un tel plateau, il est toutefois difficile de se fixer un objectif précis ! »

Khalid Al-Qassimi (#14) : « C’est bon d’être de retour au Portugal et d’y retrouver tous ces passionnés de rallye. Je me souviens encore de l’énorme quantité de public présent sur la spéciale de Fafe ! C’était un sentiment incroyable d’évoluer dans cette ambiance… Cette année, les spéciales restent les mêmes et j’espère me faire plaisir. Cela fait tout de même sept mois que je n’ai plus couru sur la terre avec la WRC, puisque ma dernière participation remonte au Rallye d’Espagne. Je pense que ce sera difficile, mais nous ferons de notre mieux pour retrouver de bonnes sensations. Enfin, je voudrais souhaiter à Kris et Stéphane le meilleur pour ce week-end. »