Villeneuve considère Verstappen comme ’le dernier soldat’ de Red Bull

Max Verstappen dispute actuellement sa onzième saison en Formule 1 avec Red Bull. Le Néerlandais a connu la période la plus faste de sa carrière entre 2021 et 2024 en décrochant quatre titres mondiaux consécutifs, participant à l’une des ères les plus dominatrices de l’histoire récente de la discipline.

Mais l’équipe qui l’a accompagné vers ces succès a profondément changé. Plusieurs personnalités majeures ayant contribué aux titres mondiaux ont quitté l’organisation ces dernières années, à l’image de Christian Horner, Jonathan Wheatley, Adrian Newey ou encore Helmut Marko. À cela s’ajoute le départ programmé de son ingénieur de course, Gianpiero Lambiase, qui rejoindra McLaren en 2028 au plus tard.

Dans le même temps, Red Bull peine à retrouver son niveau de performance. Après sept Grands Prix cette saison, l’écurie autrichienne est loin du rythme affiché par les équipes de pointe et Verstappen n’a signé qu’un seul podium.

Pour Jacques Villeneuve, la priorité absolue de Red Bull doit désormais être de conserver son quadruple champion du monde.

"Ils doivent trouver un moyen de le garder, parce qu’il est la seule bonne chose dans cette équipe actuellement," a déclaré le Canadien.

Villeneuve nuance toutefois son propos en saluant également la qualité du groupe propulseur Red Bull-Ford.

"À part le moteur, parce que, comme nous l’avons découvert, le moteur est très bon, du moins la partie thermique."

L’ancien pilote Williams estime cependant que l’écurie a progressivement perdu ce qui faisait sa force, en raison de luttes internes et de nombreux départs.

"C’est devenu un endroit très politique ces deux ou trois dernières années. On a l’impression qu’il y a énormément de luttes internes pour savoir qui va diriger, qui va faire quoi, et tout le monde a été écarté."

"Ils n’ont même pas encore atteint le fond. C’est compliqué. Ils ont perdu leur étincelle."

Selon Villeneuve, l’image de Red Bull a radicalement changé dans le paddock. Là où l’équipe était autrefois perçue comme une structure innovante, capable de rebondir rapidement, elle ne suscite plus le même sentiment.

"Plus personne ne parle de l’équipe Red Bull en disant : ’C’est cette équipe folle, amusante, rapide, qui trouvera toujours une solution’."

"Non, elle ne fait même plus partie de l’équation aujourd’hui. On ne parle plus de Red Bull, on parle simplement de Max."

Le Québécois considère même que Verstappen masque actuellement les difficultés de son écurie.

"Heureusement qu’il est là, parce qu’il est encore capable de piloter cette voiture à la limite. C’est davantage le récit actuel : ce n’est pas l’équipe, c’est Max. C’est donc une situation difficile."

Villeneuve rappelle également que la structure victorieuse existait avant l’arrivée du Néerlandais et que la plupart des architectes de ce succès ont désormais disparu.

"Ils se sont séparés de tous ceux qui ont fait de cette équipe ce qu’elle est aujourd’hui, ce qui est fou, parce que même Max est arrivé après, une fois que l’équipe avait déjà été construite."

"Il a été le dernier ajout à cette équipe, mais aujourd’hui il est le dernier soldat encore présent."

Pour le champion du monde, cette situation place Verstappen dans une position impossible, même avec tout son talent.

"Cela rend les choses vraiment très compliquées, parce qu’il ne peut pas gérer l’équipe à lui seul."

"Ce n’est pas un concepteur de voitures. Il est très bon pour développer une monoplace, pour expliquer ce dont elle a besoin, mais il faut quand même les bonnes personnes autour de lui."

Villeneuve estime enfin que l’affaiblissement de l’organisation ne concerne pas seulement l’équipe de course mais également les structures qui faisaient historiquement la force de Red Bull.

"Même Marko a été mis de côté et aujourd’hui, on a l’impression que plus personne ne parle du programme jeunes pilotes."

"Tout a en quelque sorte été détruit et doit être reconstruit, mais comment cela sera-t-il reconstruit ? Pour le savoir, il faut attendre que tous les aspects politiques soient réglés."