Frustration et conflit contractuel : Piastri se confie sur son bras de fer avec Alpine F1

Oscar Piastri est revenu sur l’un des tournants majeurs de sa carrière : l’été 2022, période durant laquelle il est passé du statut de protégé mis sur la touche chez Alpine F1 à celui d’acteur central d’une guerre contractuelle, fraîchement engagé par McLaren.

Pour l’Australien de 24 ans, ce moment charnière est l’aboutissement d’un parcours d’une rare efficacité. Intégré à la Renault Sport Academy en 2020, Piastri a littéralement survolé les catégories de promotion, décrochant les titres en Formule 3 puis en Formule 2 dès sa saison de rookie, une performance exceptionnelle.

Pourtant, cette domination sans partage ne lui a pas ouvert immédiatement les portes de la Formule 1. Sa récompense fut une saison entière dans l’ombre, en tant que pilote de réserve d’Alpine.

Si le public voyait en lui un talent prêt à éclore, Piastri vivait en interne une frustration silencieuse.

"Ça a clairement été une période difficile. Naturellement, quand on est pilote de course, on veut courir," a-t-il confié en revenant sur cette année loin du volant dans une vidéo Off The Grid publiée par le site officiel de la F1.

La saison 2022 s’est transformée en salle de classe plutôt qu’en terrain de jeu. Présent au cœur de l’équipe, il observait Fernando Alonso et Esteban Ocon depuis le garage, s’imprégnant d’un quotidien qu’il n’était pas encore autorisé à vivre.

"Cette année-là, ne pas courir a été dur, c’est certain. Mais ça m’a aussi permis de prendre un peu de recul : faire partie d’un week-end de course, comprendre à quoi ressemblent les obligations médiatiques, celles liées aux sponsors, le rythme général d’une saison."

"J’ai appris certaines choses à ce niveau-là, mais ça a été une période compliquée."

Malgré l’incertitude sur son avenir - Alpine envisageant initialement un prêt à Williams - Piastri n’a jamais perdu confiance.

"J’ai toujours été fier de faire absolument tout ce que je pouvais, et j’ai toujours été convaincu que quelque chose finirait par se débloquer," affirme-t-il.

Le feuilleton atteint son paroxysme lorsque Alpine annonce publiquement que Piastri pilotera pour l’équipe en 2023, à la suite de la décision de Fernando Alonso de rejoindre Aston Martin. Une annonce que l’Australien dément immédiatement via un message cinglant et désormais très célèbre sur les réseaux sociaux.

"J’ai compris que, sans mon accord, Alpine F1 avait publié un communiqué de presse en fin d’après-midi indiquant que je piloterais pour eux l’an prochain," écrivait-il alors.

"C’est faux et je n’ai signé aucun contrat avec Alpine pour 2023. Je ne piloterai pas pour Alpine l’an prochain."

En réalité, Piastri avait déjà signé avec McLaren. Le différend contractuel est alors porté devant le Contract Recognition Board (CRB) de la FIA, qui finira par trancher en faveur du pilote australien.

"Je savais plus ou moins que ça allait devenir une histoire assez énorme," reconnaît-il aujourd’hui.

"Il y avait des raisons à cette prise de parole, ce n’était pas juste une envie d’annoncer au monde entier que je ne courais pas."

"Quand j’y repense maintenant, ça me fait sourire. Sur le moment, ce n’était clairement pas drôle. Ça a évidemment été porté devant le CRB. Les choses ont tourné en ma faveur, mais ça a été un autre moment extrêmement tendu."

Une fois le litige réglé, Piastri fait enfin ses débuts en Formule 1 avec McLaren en 2023.

"C’était un moment incroyable. Et en même temps, on réalise que tout ce que vous avez fait avant ne compte presque plus," admet-il, résumant la brutalité de la transition entre les catégories juniors et l’élite.

Aujourd’hui, avec neuf victoires et 26 podiums à son palmarès, la polémique de 2022 ressemble à un lointain prologue d’une carrière en pleine ascension.