Tir groupé des ORECA à la journée Test

Cette Journée Test s’apparentait bien à une répétition générale des prochaines 24 Heures du Mans. Une occasion unique de prendre ses marques à deux semaines du grand rendez-vous. Pas moins de 61 voitures ont pris la piste dans la Sarthe pour peaufiner les derniers réglages ou tout simplement découvrir et entrevoir ce que représente un tel événement. En effet, en marge des 56 équipages qui s’élanceront le 16 juin prochain pour le double tour d’horloge, plusieurs équipes étaient conviées à ces essais lsans pour autant participer à l’édition 2012. Dans le clan ORECA, c’était le cas du Sébastien Loeb Racing et de deux Formula Le Mans.

Tandis que les neuf équipes présentes avec la ORECA 03 naviguaient dans le premier tiers du classement en LMP2, les Formula Le Mans ne cessaient de progresser tout au long de la journée. Evoluant habituellement en European Le Mans Series, le Sébastien Loeb Racing découvrait tracé unique long de 13,629 km. Un coup d’essai transformé en coup de maître avec au volant un Sébastien Loeb en grande forme entrainant dans sa dynamique ses deux équipiers du jour, Nicolas Marroc et Jean-Karl Vernay. Cette présence était placée sous le signe de l’apprentissage, ce qui n’empêchait pas l’équipe alsacienne de réaliser le cinquième chrono des LMP2, première des ORECA 03.

Comme le confirme Jean-Karl Vernay, cette séance a été très positive : « L’expérience a été concluante, la voiture s’est remarquablement comportée, ce qui nous a permis de progresser et voir ce que nous voulions voir. Nous ne cherchions pas particulièrement la performance mais l’équipe a de quoi être satisfaite. Sébastien ne s’est pas privé pour signer un superbe chrono… Seulement du positif pour l’avenir ! »

Talonnant l’équipe française, l’écurie argentine Pecom Racing n’a pas démérité. Troisièmes des 12 Heures de Sebring 2012, Soheil Ayari, Pierre Kaffer et Luis Peres Companc ont confirmé aujourd’hui tout leur potentiel en combinant régularité et homogénéité du trio. Sixième des LMP2, la n°49 a respecté son tableau de marche sans qu’aucun souci mécanique ne vienne perturber la journée.

Aucune ombre non plus du côté d’ADR-Delta qui découvrait aujourd’hui le Circuit de La Sarthe. Les Britanniques surfent ainsi sur la bonne dynamique d’un début de saison réussi. Un team solide qui a terminé sur la deuxième marche du podium des 6 Heures de Spa. John Martin, Tor Graves et Robbie Kerr abordent cette épreuve avec sérénité.
Journée très studieuse également dans le Team Signatech-Nissan qui place ses deux voitures à proximité du Top Ten. Avantage pour la n°23 de Jordan Tresson, Franck Mailleux et Olivier Lombard, classée 9e. A moins d’un dixième, l’équipage composé de Pierre Ragues, Nelson Panciatici et Roman Rusinov navigue dans son sillage (11e).

Roman Rusinov qui effectuera sa troisième participation aux 24 Heures du Mans, a vécu une séance intense.

« Cette journée s’est bien passée » confie le Russe. « Nous avons travaillé principalement sur la durée d’un relais, sans passer trop de trains de pneus. Nous sommes plutôt satisfaits. Nous avons pu tester tout ce que nous souhaitions et le valider pour la course. Nous sommes confiants. »

Intercalée entre les deux ORECA 03 du team Signatech-Nissan, l’équipe Murphy Prototypes se place au 9e rang avec Jody Firth, Brendon Hartley et Warren Hugues, qui revient sur une séance riche en enseignements.

« Nous avons mis à profit cette séance pour répondre à pas mal de questions que nous nous posions dans l’optique de course » explique-t-il. « La piste est assez différente par endroits de ce que j’ai connu l’année dernière. Le revêtement a été refait et cela modifie quelque peu le comportement de la voiture. Cette Journée Test est très importante pour préparer Le Mans car elle permet de gommer ce genre de surprises. Globalement, les essais ont été positifs, même si nous devons améliorer un peu notre vitesse de pointe. L’essentiel est que la voiture nous inspire vraiment confiance. Il reste encore quelques petits détails à valider mais nous ferons cela lors des essais et qualificatifs avant la course. »

Planning appliqué aussi chez Thiriet by TDS Racing. Victorieux sur les 6 Heures du Castellet 2012 avec Pierre Thiriet et Mathias Beche, la structure héraultaise s’étoffe pour les 24 Heures du Mans avec la présence de l’expérimenté Christophe Tinseau. Cette prise de contact positive laisse entrevoir de belles perspectives pour l’un des candidats au titre en European Le Mans Series, qui effectue ses débuts dans le double tour d’horloge sarthois.

Chez Boutsen Ginion Racing, Bastien Brière, Jens Petersen et Shinji Nakano ont vécu une journée placée sous le signe du travail. Alors que la piste évoluait au fil des heures, la n°45 oscillait entre le haut de la feuille de temps et le milieu de tableau pour finalement terminer en 16e position. Encore quelques petits réglages sont à prévoir avant le départ.

Chez Race Performance, la journée a été marquée par une sortie de piste. Cet accident a perturbé la suite des essais du team suisse qui pourra toutefois s’appuyer sur son expérience de l’épreuve sarthois, qu’il avait achevé au 6e rang en 2010 et 2011.

En parallèle, deux Formula Le Mans étaient en action. L’occasion de découvrir un nouveau terrain avec un véritable Le Mans Prototype. Parmi les pilotes en piste, Bruno Bazaud et Denis Caillon se partageaient le volant de la n°90 avec Fabien Barthez, qui faisait ses armes en signant des chronos plus qu’honorables.

Désormais habitué des circuits (engagé cette saison en Championnat de France GT), le rêve est devenu réalité : « C’est juste fantastique ! Le Mans c’est un mythe et j’ai la chance de côtoyer aujourd’hui ce mythe au plus près. Au niveau pilotage, il a fallu que je m’adapte un peu. La Formula Le Mans n’est pas une GT mais je me suis vraiment amusé ! Je suis prêt à recommencer au plus vite… »

Sur la seconde Formula Le Mans, le jeune Steven Palette faisait équipe avec l’Américain Duncan Ende (spécialiste de la catégorie LMPC) et Henri Richard. Là aussi, une première expérience qui se solde par une 36e place au général. Chapeau Messieurs !

Après les vérifications techniques et administratives les 10 et 11 juin, le départ des 24 Heures du Mans 2012 sera donné le 16 juin prochain à 15h. Huit ORECA 03 seront en piste. Un événement à ne pas rater.