Tarquini : Le titre Constructeurs est la priorité pour Honda

Gabriele Tarquini n’est pas spécialement heureux d’être considéré comme le doyen du WTCC. En 2014, il fêtera ses 52 ans et participera à sa 10e saison dans le championnat du Monde, la 25e en Voitures de Tourisme.

Son esprit et sa motivation, cependant, n’ont rien à envier aux jeunes pilotes !

L’Italien est l’un des pilotes les plus capés du WTCC, auteur de 19 victoires, 17 pole positions, victorieux d’un titre de Champion du Monde (2009), et qui a terminé à trois reprises à la 2e places (2008, 2010 et 2013) du championnat Pilotes.

Il a désormais les yeux rivés sur la saison 2014, la seconde avec le Honda Castrol Racing, portant un regard clairvoyant teinté de son naturel optimisme.

« La saison sera intéressante. Le nouveau règlement technique va redistribuer les cartes. Nous sommes tous repartis d’une feuille blanche et personne ne peut savoir où il se situe. Il est certain que Citroën, ayant pu tester avec sa nouvelle voiture depuis six mois, bénéficiera d’un avantage en termes de fiabilité et de compréhension du set-up. Pour autant, ils ne disposent aujourd’hui d’aucun élément de comparaison en termes de performance. Leur avantage ne sera donc pas si énorme. Il y a également de nouveaux venus dans le championnat. Dont une équipe très professionnelle, rompue à la victoire, mais qui comme chacun vivra une période d’apprentissage. Je suis confiant car en 2013 nous nous sommes attelés à trouver une cohésion au sein du team, entre les entités au Japon et en Italie. Cela renforce désormais notre position de nous battre pour la victoire. »

L’Italien est excité à l’idée de piloter la nouvelle voiture.

« Plus de puissance et de vitesse rend toujours un pilote heureux ! Ceci-dit, je n’ai pas le sentiment que les nouvelles autos seront plus difficiles à conduire car les appendices aérodynamiques, les suspensions, les freins et pneus plus gros compenseront cette augmentation de la puissance. Les voitures ont en tout cas gagné en sex-appeal et cela devrait nous permettre d’attirer de nouveaux fans, tels que ceux qui reprochaient aux anciens modèles d’être trop proches de la série. Sur la piste, il faudra cependant être prudent lorsqu’il s’agira de se frotter contre son adversaire car les suspensions sont plus fragiles. Enfin, en raison de la vitesse et des distances de freinage plus courtes, les opportunités de dépassement seront moins nombreuses »

L’équipe Honda Castrol Racing débutera bientôt les essais dynamiques de la nouvelle Civic.

« Nous souhaitions à l’origine débuter les essais plus tôt avec une voiture hybride. Il a finalement été décidé d’attendre le nouveau modèle car Honda R&D et JAS Motorsport ont suffisamment de compétences et d’expérience pour dessiner et développer une voiture compétitive en partant d’une feuille blanche. Je suis impatient de démarrer les essais car j’aimerais apporter ma contribution en échangeant avec les ingénieurs pour les guider sur le développement. »

En plus de Citroën, Honda sera opposé aux LADA et aux autos développées par RML.

« En engageant Huff, LADA a envoyé un message clair sur leur implication dans le championnat et le développement qu’ils souhaitent apporter à leur nouvelle voiture. Le nouveau règlement technique peut leur permettre de compenser les points faibles de leur modèle de production. Ils possèdent déjà l’un des moteurs les plus performants. Le team a gagné en expérience et ils possèdent deux top pilotes. Je parie qu’ils vont en surprendre beaucoup. Tout comme RML, d’ailleurs. Ils ont prouvé pouvoir gagner sans l’appui d’un constructeur. Je serais surpris que la nouvelle Cruze ne figure pas d’entrée parmi les avant-postes. »

Et quelles sont, finalement, les ambitions de Tarquini cette saison ?

« Je suis conscient que nous allons avoir à faire à une concurrence forte, en particulier de la part de la Dream Team de Citroën qui bénéficie de larges ressources. Mais je ne pars pas vaincu. Je figure toujours parmi les pilotes les plus rapides et… j’espère ne pas trop avoir vieilli durant les fêtes de Noël ! Rassurez-vous, je me sens toujours aussi jeune et en forme ! Mon objectif personnel est d’améliorer mon score 2013. Cela signifie donc décrocher un deuxième titre de Champion du Monde ! Mais plus que tout, notre priorité est de remporter un deuxième titre Constructeurs consécutif. »