Résumé Jour 1 : Loeb a refait son retard

Sébastien Loeb a renversé une situation compromise en début de journée pour prendre les rênes du Philips Rally Argentina. Il devance son coéquipier Mikko Hirvonen d’un dixième de seconde. Petter Solberg a eu un problème mécanique.

Loeb, leader du classement général du Championnat du Monde des Rallyes FIA soutenu par Nokia, avait mal commencé la journée. Auteur de plusieurs têtes-à-queue, il avait perdu beaucoup de temps sur Mikko Hirvonen et Petter Solberg, leader depuis l’ES1 et conforté dans son rôle de leader. Mais, suite à un changement de réglages réalisé à mi-journée, le Français s’est senti beaucoup plus à l’aise et a pu refaire son retard.

Il est remonté au deuxième rang quand Petter Solberg s’est arrêté dans l’ES4 puis a pris les commandes dans la spéciale suivante en prenant le meilleur sur son coéquipier Mikko Hirvonen. Ce dernier a terminé la journée par le scratch dans l’ES6 pour revenir à 0’’1 du Champion du Monde.

« J’ai changé des réglages et ça s’est beaucoup mieux passé l’après-midi, confie Loeb. J’ai pu attaquer bien davantage et je n’ai pas fait d’erreur. C’est vraiment serré avec Mikko et le chemin vers l’arrivée est encore long. »

Petter Solberg menait le rallye avec plus de 20 secondes d’avance quand il a dû s’arrêter dans l’ES4, à 5,4 km de l’arrivée du secteur chronométré. Le Norvégien repartira samedi en profitant de la réglementation Rally 2.

La déception est grande chez Ford, qui se réjouissait jusque là des bons débuts de Dani Sordo au volant de la Fiesta RS WRC. L’Espagnol s’est glissé dans le top 5 des spéciales à plusieurs reprises. Après cette première journée, il est troisième à 33’’1 de Loeb, après avoir perdu 20 secondes dans la dernière spéciale du jour suite à son choix pneumatique.

Mads Östberg est quatrième malgré un problème de puissance dans l’ES4 et un souci d’intercom dans la spéciale suivante. Thierry Neuville était 4e au départ de l’ES5 mais n’a pu finir la spéciale, avec une voiture endommagée. Il devrait repartir samedi.

Tout ne s’est pas passé comme prévu pour les jeunes pilotes. Evgeny Novikov a dû s’arrêter avec une roue en moins, tandis qu’Ott Tanak a joué les mécaniciens pour réparer un bras de suspension en pleine spéciale.

Nasser Al-Attiyah est cinquième malgré des erreurs en début de journée et la persistance de douleurs dans le cou du Qatari. Martin Prokop, malgré une crevaison, est revenu dans la bagarre avec une sixième place au général.

Andreas Mikkelsen est un impressionnant septième au volant de sa Skoda Fabia S2000, malgré la casse d’un amortisseur à l’avant droit dans l’ES5. Il mène le duel des pilotes Volkswagen face à son coéquipier Sébastien Ogier, avec 22’’8 d’avance. Le Français a été ralenti par une crevaison.

Le pilote MINI Armindo Araujo a connu un problème de turbo, alors que Paulo Nobre s’est arrêté dans l’ES3. Daniel Oliveira est 14e après avoir bien roulé malgré son retrait dans l’ES1. L’ancien pilote de Formule 1 Eliseo Salazar est actuellement 16e pour ses débuts en WRC à l’âge de 57 ans.