Manu Rodrigues : Je suis motivé comme jamais !

En 2009, Manu Rodrigues nous confiait son bonheur que de participer aux 24 Heures du Mans. C’est cette même année qu’il termine 3ème du Championnat d’Europe GT3 en compagnie d’un certain Fred Mako. Difficile d’avoir meilleur coéquipier... Un an plus tard, c’est dans le baquet d’une Audi R10 TDI qu’on le retrouve. Les gentlemen à avoir piloté au Mans ce genre d’autos se comptent sur les doigts d’une main et on ne peut qu’avoir du respect pour cela. Les deux dernières éditions ont été passées chez JMB Racing. Pensionnaire du JMB Racing à trois reprises, le Franco-portugais a rallié l’arrivée à chaque fois. Changement de cap cette année même si cette cinquième participation se fera à nouveau en GTE-Am mais dans une nouvelle auto avec la Corvette C6.R alignée par Larbre Compétition et partagée avec Philippe Dumas et Cooper MacNeil. C’est donc dans un environnement familial que Manu Rodrigues sera en piste, avec à ses côtés une partie du staff Hexis Racing.

Laurent Mercier : Manu, quel est ton sentiment sur cette 5ème participation mancelle qui t’attend ?

« Je vais même dire que ce sera ma 6ème participation car je vais prendre deux fois plus de plaisir cette année. J’y vais avec un équipage rêvé et plus ou moins avec Hexis Racing. J’en rêvais depuis 2009 où nous pensions être au départ et c’est une partie de ce rêve qui se concrétise. Philippe est un peu mon mentor. Il m’a beaucoup guidé dans mes choix. Sa présence dans l’équipage est pour moi une motivation supplémentaire. J’ai vraiment apprécié rouler pour JMB Racing qui n’a pu être présent cette année. Je leur dois trois de mes quatre départs au Mans. »

On ne s’attendait pas à un tel équipage...

« Je sais qu’il est inattendu et qu’il va faire parler. Je ne connais pas encore Cooper (MacNeil) mais je suis sa carrière en ALMS et il est champion en titre de la catégorie GTC. Quand on voit le niveau de cette catégorie, on sait sera dans le coup... Pour être franc, je n’aurais pas espéré un tel équipage en début d’année. Je vais disputer mes cinquièmes 24 Heures du Mans avec à mes côtés, Philippe, Larbre et une partie du team Hexis. Larbre Compétition est un team mondialement reconnu et c’est l’assurance de bien faire. C’est la même chose pour JMB et Hexis. »

« Les plus grands noms sont passés chez Larbre Compétition et il faudrait du temps pour nommer tous les pilotes. Je ne pensais pas rouler pour cette équipe un jour. Il n’y a pas de mot pour décrire cela. »

Surtout que ta saison 2012 a été courte...

« Suite à mon accident de motoneige, mon médecin m’a dit que j’étais un miraculé. En 2012, je n’ai disputé que Le Mans. Maintenant j’ai repris le sport quotidiennement et je suis motivé comme jamais. Je n’ai pas le droit de fléchir et de décevoir. »

De plus, tu seras le seul de l’équipage à connaître les 24 Heures du Mans...

« J’y vais en tant que pilote à part entière d’un équipage et pas en capitaine. Je vais m’appuyer sur Philippe. Si aujourd’hui je vais prendre part à mes cinquièmes 24 Heures du Mans, je le dois à 98% à Philippe Dumas. C’est lui qui m’a suivi et soutenu. C’est aussi un beau retour pour lui. Il le mérite amplement. Mon souhait est de faire Le Mans avec Hexis Racing et j’espère que ce n’est qu’un début. Je sais que l’auto est fiable tout comme le team. C’est la clé au Mans ! Beaucoup de choses peuvent se passer et les cartes sont de mon côté. »

Manu Rodrigues est un homme heureux avec cette nouvelle participation mancelle. D’une il connaît l’épreuve et de deux il sera dans un environnement qu’il connaît. Ironie du sort, le tandem trouvera sur sa route une vieille connaissance du team Hexis avec Fred Mako, engagé pour sa part en GTE-Pro. Il est certain que les deux parties auront un œil l’un sur l’autre durant la course. Avec un Jack Leconte à la baguette, tout est réuni pour bien faire et le trio Dumas/Rodrigues/MacNeil a justement envie de bien faire, ce qui tombe plutôt bien...

Propos recueillis par Laurent Mercier