La lutte s’intensifie au sein du Loeb Racing

Le sprint final est lancé pour le Sébastien Loeb Racing qui se produit ce week-end (24-25 septembre) en Chine pour vivre la dixième manche du Championnat du Monde FIA des Voitures de Tourisme. D’ores et déjà sacrée au classement Teams du WTCC Trophy depuis le début de l’été, l’écurie de Sébastien Loeb et Dominique Heintz aura pour ambition de consolider son avance au tableau des pilotes, où elle assure pour l’heure le doublé avec les Citroën C-Elysée WTCC de Mehdi Bennani et Tom Chilton. Tous deux se livrent à un passionnant duel au sein du peloton très relevé des indépendants, mais sont aussi régulièrement des prétendants à la victoire et aux podiums du général. Sur le circuit international de Shanghai, Grégoire Demoustier sera pour sa part avide de revanche, n’ayant pu concrétiser par de gros points, en courses, les performances affichées durant les qualifications.

Leader du WTCC Trophy depuis le premier meeting en France, auteur de 17 podiums - dont 8 victoires - en 18 courses dans la catégorie, Mehdi Bennani a une attache toute particulière avec Shanghai. C’est en effet ici qu’il décrocha, en 2014, son tout premier succès en WTCC. « Inoubliable ! Pour toutes sortes de raisons, ce week-end fut historique, mais à titre personnel j’en retiens surtout cette première victoire », confie le Marocain qui, double lauréat des indépendants sur cette piste en 2015, mène aujourd’hui avec 18 points d’avance. « C’est d’autant plus un plaisir de retrouver cette épreuve que j’adore ce circuit, sur lequel j’ai de bons repères pour m’y être notamment imposé en Formule BMW. La piste est assez large, constituée de lignes droites et de gros freinages qui offrent de nombreuses opportunités de dépassements, et il convient généralement très bien à la C-Elysée. Comme toujours, notre objectif sera de viser le plus haut niveau de la hiérarchie en allant chercher la performance. Pas de gestion de notre avance en tête du WTCC Trophy. On espère un week-end positif et il n’y a aucune raison qu’il en aille autrement ! ».

Tom Chilton possède lui aussi de solides arguments pour prétendre mettre la main sur le trophée, en fin de saison. Victorieux dans la ville la plus peuplée de Chine, le Britannique est sur une pente ascendante depuis le milieu de saison, à mesure qu’il se familiarise avec la Citroën. Estimant aujourd’hui en avoir compris les subtilités, celui qui totalise à ce jour 5 succès et 12 podiums en WTCC Trophy, en a ainsi fait la démonstration en remportant la victoire absolue, en première manche, en Argentine.

Quant à Grégoire Demoustier, les promesses sont tout aussi réelles de le voir retrouver le tiercé de tête des indépendants, lui qui depuis deux déplacements consécutifs, manque de peu d’intégrer le Top-10 des qualifications. « Il faut d’abord savoir que la Citroën C-Elysée est très difficile à prendre en main et qu’il faut du temps pour s’y acclimater, c’est l’une de ses caractéristiques », explique Jean-Philippe Nicolao, ingénieur responsable du programme WTCC au sein du Sébastien Loeb Racing. « Grégoire, à la différence de Mehdi ou de Tom, ne dispute que sa deuxième saison en Tourisme, et s’il lui a donc fallu un peu plus de roulage, il a véritablement franchi un cap depuis l’Argentine à force de travail et d’essais réalisés durant l’été. Il lui faut maintenant parvenir à accéder à la Q2 en n’utilisant que deux de ses trois trains de pneus neufs en Q1, et ainsi il parviendra à coup sûr parmi les dix premiers des qualifications. Ses chronos l’ont déjà démontré. Il est sur une pente ascendante et nous avons véritablement confiance en ses capacités pour les deux derniers meetings. »

En 2015, comme l’a souligné Mehdi Bennani, les Citroën C-Elysée se sont illustrées avec cinq places de podiums sur six possibles, le boss lui-même y goûtant. Si l’on constate par ailleurs le palmarès et l’affectif des pilotes pour ce circuit de Shanghai, tous les signaux sont au vert pour viser de nouvelles victoires !