Hirvonen quatrième au Portugal

Le pilote du Ford Abu Dhabi World Rally Team, Mikko Hirvonen s’est classé quatrième du Rallye du Portugal au terme d’une dernière étape qui a vu trois voitures se battre pour la dernière marche du podium.

La sixième manche du championnat s’est déroulée par une température élevée et sur un revêtement abrasif qui a rudement sollicité les pneumatiques. Quatrième à l’issue de la première journée, Mikko Hirvonen a perdu une place samedi dans la plus longue étape du rallye.

Le Finlandais a repris le départ ce matin parmi un groupe de trois pilotes séparés par 22 secondes, en chasse pour la troisième marche du podium. Hirvonen a réduit cet écart à 7,4 secondes après la première spéciale de la matinée. Mais ses pneus se sont dégradés lors de cette offensive et le Finlandais a réalisé qu’il ne pourrait plus continuer à ce rythme.

Il s’était résigné à finir cinquième quand Petter Solberg lui a cédé sa quatrième place en perdant 15 secondes dans l’ultime épreuve chronométrée, disputée dans le Stade de l’Algarve, et longue de seulement 2 kilomètres.

« Après le suspense de la dernière spéciale du Rallye de Nouvelle-Zélande, je n’imaginais pas qu’un coup de théâtre se reproduise ici », a déclaré le pilote Ford. « Je n’aurais pas pu aller plus vite ce matin. J’ai tout fait pour remonter sur mes deux adversaires mais mes pneus arrière ont perdu leur grip à mi-distance et j’ai alors cessé d’attaquer. Je n’avais plus l’espoir de les rattraper. Ce rallye a été difficile. Je n’étais pas assez performant pour prétendre à la victoire et le terrain était dur pour les gommes. J’ai tenté différentes approches ce week-end. J’ai été moins agressif en essayant d’avoir un pilotage coulé plutôt que d’attaquer trop fort. J’ai eu alors le sentiment de bien conduire et que ma voiture se comportait parfaitement. Mais les chronos ne suivaient pas. Notre résultat n’est pas satisfaisant dans l’optique du championnat. Mais nous n’avons disputé que six manches alors qu’il en reste sept. Nous avons donc encore matière pour nous battre. »

Vainqueur de la manche précédente, en Nouvelle-Zélande, Jari-Matti Latvala n’a pas pu repartir ce matin, après son accident survenu la veille. Les dégâts sur sa voiture, dont l’arrière a heurté violemment un arbre, étaient trop importants pour pouvoir être réparés.

Gerard Quinn, responsable de la compétition de Ford Europe a déclaré : « Il est indéniable que le déroulement du week-end n’a pas été à la hauteur de nos espérances. Mais nous avons désormais une trêve de six semaines devant nous. Nous allons en profiter pour travailler le plus dur possible dans le but de retrouver la forme qui nous a déjà permis d’enlever deux victoires cette année. »