Hirvonen conforte son avance

Mikko Hirvonen a conforté son avance en tête du rallye de Suède, samedi, au terme des huit spéciales au programme de la journée.

Après l’ES16, le Finlandais devance Sébastien Loeb de 16.6s. Le pilote Citroën Dani Sordo a cédé pas mal de terrain et perdu la troisième place du classement provisoire au profit de Jari-Matti Latvala, bien plus satisfait des réglages de sa Ford Focus.

Les leaders ont attaqué la deuxième boucle du jour sur les chapeaux de roues, sans vraiment se soucier de préserver des pneumatiques soumis à rude épreuve sur une terre très dure.

« Nous sommes tous les deux au maximum, ce sera intéressant de voir ce qu’il nous reste à chacun à la fin de la journée », commentait Hirvonen à l’arrivée de l’ES13. « Je pense que mes pneus sont détruits », déclarait pour sa part Loeb. « Ils bougent beaucoup. Je ne sais pas s’ils vont tenir, on verra bien. Mikko a été très rapide et je ne pouvais pas faire beaucoup mieux. »

Ce n’est pourtant pas Hirvonen qui a été le plus rapide sur l’ES13 mais son équipier Jari-Matti Latvala. Celui-ci était ravi des changements apportés aux réglages de sa Focus et de son retour dans la course au podium.

Victime d’une crevaison sur la première spéciale de l’après-midi, Marcus Gronholm a rebondi de la meilleure façon possible en emportant l’ES14, devant les deux pilotes officiels Ford, Hirvonen et Latvala.

La stratégie a joué un rôle important sur ce tronçon, une partie du plateau ayant choisi de passer des pneus neufs. Loeb a préféré conserver ses pneus déjà bien usés et a cédé 8 nouvelles secondes à Hirvonen, qu’il soupçonnait d’avoir changé de pneus.

« Je pense que Mikko a passé des pneus neufs sur cette spéciale. Je ne l’ai pas fait et j’ai perdu beaucoup de temps. J’ai gardé les mêmes pneus que sur la spéciale précédente, c’était peut-être une erreur. On verra », déclarait le pilote Citroën, tandis que son adversaire se montrait bien moins disert. « Tout va bien mais les pneus sont morts. Je dois y aller. »

L’ES15 est revenue à un Latvala décidément en pleine forme. Son bon chrono, combiné à une surchauffe moteur sur la C4 de Sordo, lui a permis de remonter à la troisième place. Hirvonen, quant à lui, a augmenté son avance sur un Sébastien Loeb victime de sa stratégie pneumatique.

« Ca n’a pas marché. Nous avons de bons pneus avant mais les arrières sont morts et la voiture était impossible à conduire. Je ne pouvais pas attaquer. L’arrière refusait de suivre l’avant de la voiture, même après que j’ai essayé d’user mes pneus avant. Avoir des pneus avant neufs et des pneus arrière morts était pire que d’avoir quatre pneus usés », expliquait le Français.

Hirvonen refusait cependant de s’emballer, reconnaissant qu’il risquait de souffrir sur la dernière spéciale du jour. « J’ai été aussi vite que je le pouvais mais nous n’avons plus rien pour la Super Spéciale. Les pneus sont ruinés. C’est la même chose pour tout le monde. »

Cette ES15 a vu une très belle performance du débutant Kimi Raikkonen, auteur du sixième meilleur chrono.

Les craintes exprimées par Mikko Hirvonen à l’arrivée de l’ES15 quant au comportement de ses pneus sur la dernière spéciale se sont avérées exactes. Le Finlandais a terminé au douzième rang et cédé 6 secondes à Loeb, troisième.

L’ES16 a d’ailleurs été remportée par le tchèque Martin Prokop, au volant de sa Ford Fiesta S2000, devant le portugais Bernardo Sousa, lui aussi sur une Fiesta S2000. Tuohino était quatrième, devant Latvala et Ogier.

Dimanche, cinq spéciales attendront les concurrents.

Le classement après ES16 :