Bortoleto raconte son lien spécial avec Verstappen, une influence sur ses contrats

Gabriel Bortoleto a levé le voile sur une relation dont peu de personnes soupçonnaient l’ampleur dans le paddock de la Formule 1 : son amitié de longue date avec Max Verstappen. Une proximité construite au fil des années, bien avant que le Brésilien ne fasse ses débuts dans la catégorie reine.

Lors de sa saison rookie en F1 avec Sauber, Bortoleto n’a jamais caché son admiration pour le quadruple champion du monde, évoquant régulièrement son respect pour le pilote Red Bull et pour son parcours. Mais derrière cette admiration se cache une relation bien plus profonde, née dès l’enfance.

Bortoleto remonte à leur première rencontre en 2016. Il n’avait alors que 11 ans lorsqu’il a croisé Verstappen, tout juste promu chez Red Bull, et posé pour une photo avec lui. Un moment fondateur qui a servi de point de départ à une amitié appelée à grandir au fil des années, à mesure que leurs trajectoires se sont croisées dans le monde du sport automobile.

Aujourd’hui âgé de 21 ans, le Brésilien reconnaît s’être souvent tourné vers Verstappen pour obtenir des conseils déterminants, y compris lors de moments clés de sa carrière en formules juniors, comme lorsqu’il s’apprêtait à signer avec McLaren.

"J’ai une très grande amitié avec Max depuis longtemps déjà," explique Bortoleto à RN365.

"Je pense qu’elle est plus exposée aujourd’hui dans les médias, parce que vous me voyez avec lui, traîner ensemble, parfois faire des live streams, jouer à des jeux, ce genre de choses."

"Évidemment, on s’est rapprochés de plus en plus en F1, parce qu’on court ensemble, qu’on passe beaucoup de temps ensemble, et c’est quelqu’un de vraiment bien."

Mais l’influence de Verstappen sur la carrière de Bortoleto remonte bien au-delà de la F1.

"Ce que beaucoup de gens ne savent pas, c’est qu’il m’a énormément aidé tout au long de ma carrière, même quand j’étais encore dans les formules juniors."

"J’ai l’habitude de lui poser beaucoup de questions, même sur mes propres contrats, quand j’étais encore en catégories juniors. Quand j’allais signer chez McLaren, je lui ai demandé son avis. Quand j’allais rejoindre Sauber, je lui ai aussi demandé ce qu’il en pensait."

Une aide discrète mais constante, que Verstappen n’était en rien obligé d’apporter.

"Il a toujours été impliqué, même si les gens ne s’en rendent pas vraiment compte, dans le sens où il a toujours été capable de m’aider quand j’avais des questions."

"Il ne me disait pas quoi faire, mais il me donnait son opinion sur les choses que je lui demandais. Et c’est vraiment très gentil de sa part, parce qu’il n’a pas besoin de faire ça."

Cette relation s’est aussi traduite par un travail commun, notamment en simulation à la maison.

"Il a toujours été très ouvert et très sympa avec moi. On a donc créé quelque chose, et c’est cool. On s’entraîne ensemble sur nos simulateurs, et il m’aide beaucoup."

Bortoleto espère également avoir pu apporter sa pierre à l’édifice, même s’il reste lucide sur l’équilibre de cette relation.

"J’espère que je l’ai aidé aussi. J’essaie de le pousser, mais j’ai clairement beaucoup plus à apprendre de lui que lui de moi !"

Interrogé sur la manière dont il pouvait "pousser" un pilote du calibre de Verstappen, le Brésilien précise : "En essayant de faire de bons chronos sur le simulateur, en essayant de le pousser à faire encore de meilleurs temps."

"On se bat aussi entre nous sur le simulateur, on se fait la course, on essaie de comprendre des choses, on s’entraîne ensemble. Je pense qu’il a probablement appris quelque chose grâce à ça. En tout cas, il y a bien une raison pour laquelle il le fait, non ?"