Alonso et Ocon valident les grands débuts de Djeddah

Alpine F1 Team a vu ses A521 effectuer leurs premiers tours de roues sur le tout nouveau circuit de la corniche de Djeddah ce vendredi avec le coup d’envoi des préparatifs du premier Grand Prix d’Arabie saoudite pour Fernando Alonso et Esteban Ocon.

Les attentes étaient grandes pour la première apparition de la Formule 1 en Arabie saoudite et le tracé accueillant le circuit urbain le plus rapide au monde se montrait à la hauteur de toutes ses promesses.

En Essais Libres 1, Fernando et Esteban découvraient la piste saoudienne sous un grand soleil dans l’après-midi. Les deux hommes appréciaient leurs premières reconnaissances et connaissaient une heure de tests vierge de tout problème, Fernando se classant neuvième en 1’30’’842 et Esteban douzième en 1’31’’023 avant que le circuit ne s’illumine en fin de journée.

Sous le feu des projecteurs quelques heures plus tard, Fernando et Esteban s’aventuraient sur le tracé avec les pneumatiques médiums et tendres en Essais Libres 2. Au fil de la séance, le duo Alpine s’installait solidement dans le top dix.

Fernando signait son meilleur temps avec les tendres pour terminer la soirée au cinquième rang en 1’29’’411.

« C’était une journée amusante et j’aime la piste. Chaque nouveau circuit demande beaucoup de travail et je pense que nous en avons fait beaucoup aujourd’hui. Le circuit est aussi rapide que prévu, mais l’adhérence y est plutôt élevée, ce qui était une bonne surprise, surtout pour un tracé urbain. La Formule 2 a aidé en gommant la piste avant nous cet après-midi. Il y a encore pas mal d’inconnues pour tout le monde sur le plan des réglages et nous devrons peaufiner les voitures ce soir. Je suis optimiste pour demain et le spectacle devrait être au rendez-vous. »

Chaussant les mêmes gommes, Esteban n’était qu’à un dixième de seconde de son équipier en finissant sixième en 1’29’’555.

« Nous avons connu un bon vendredi. Nous avons pu approfondir nos connaissances sur cette piste inédite et c’était l’objectif principal de la journée. Ce n’est clairement pas un circuit facile à apprivoiser tant il est rapide et exigeant physiquement. Par-dessus tout, je dirais que c’est dur pour le mental comme il faut rester concentré tout au long du tour, y compris dans les lignes droites où il faut surveiller les monoplaces plus lentes. On doit absolument être au maximum dans tous les domaines. L’adhérence était bonne dès le départ et j’en étais assez impressionné. Nous avons vu de nouveaux tracés proposant peu de grip dans le passé, donc c’était une agréable surprise de pouvoir attaquer d’entrée. Dans l’ensemble, c’est un endroit amusant et la voiture semble être assez bien placée. Ce n’est que le vendredi, mais je m’attends à des qualifications rapides et excitantes à suivre. »

Les préparatifs pour les premières qualifications de l’histoire de la Formule 1 en Arabie saoudite se poursuivront demain et les deux pilotes ont déjà hâte de retrouver le circuit incroyablement rapide de 6,174 km longeant la côte de la mer Rouge.

Alan Permane, directeur sportif, conclut.

« C’était une journée très productive. Nous sommes arrivés bien préparés grâce à notre travail de simulation et nous étions opérationnels d’entrée de jeu. Nous avons travaillé avec tous les composés de pneus disponibles pour comprendre lesquels seront les plus adaptés au samedi et au dimanche. Il n’y a pas vraiment de plainte sur les voitures et les deux pilotes sont plutôt satisfaits, d’autant que le circuit a l’air amusant. Un commentaire que l’on entend peu souvent en F1 est qu’il exige une concentration de tous les instants. C’est une piste très exigeante physiquement et mentalement, donc je pense que la course sera longue et difficile et la clé de la réussite sera de rester concentré. »