Melbourne, L3 : Mercedes deux dixièmes devant les Ferrari

Le beau temps est revenu sur Melbourne pour les débuts des Libres 3 et les pilotes sont pressés de prendre la piste.

Malheureusement, dans cette précipitation, Haas et Manor lâchent Romain Grosjean et Rio Hayranto en même temps. Les deux garages étant l’un à côté de l’autre, les deux hommes s’accrochent dans la voie des stands. Bilan : un fond plat et un aileron avant endommagés pour le Français, un aileron avant cassé pour l’Indonésien !

Pendant ce temps, en piste, les choses s’animent rapidement puisque la piste est enfin sèche, contrairement à hier. Felipe Nasr signe la première référence en 1:31.910, vite battu par Nico Hulkenberg (1:31.196) puis Sergio Perez (1:31.192). Hulkenberg reprend la main au tour suivant (1:31.017) mais c’est Daniil Kvyat qui accélère sérieusement le tempo : 1:28.510 pour sa Red Bull, deux secondes et demi devant les Mercedes de Nico Rosberg et Lewis Hamilton.

Daniel Ricciardo confirme avec un 1:28.242, tout de suite battu à nouveau par son équipier en 1:28.231. Les Red Bull sont clairement parties avec peu d’essence pour ce début de Libres 3. Pendant ce temps, Grosjean est toujours bloqué au garage, voiture en cours de réparation et Fernando Alonso et Sergio Perez commettent des tête-à-queue, sans conséquence. Ricciardo améliore encore en 1:27.733. Voilà qui place les Red Bull 3 secondes devant le reste du peloton après 15 minutes d’essais.

C’est l’accalmie en piste après cette première série de tours avant que la deuxième ne commence par une mésentente en piste entre Nico Rosberg et Kevin Magnussen, qui manquent de s’accrocher. Kimi Raikkonen hausse le ton et signe le meilleur temps en 1:27.560. Ricciardo reste 2e après le passage de Vettel sur la ligne, 3e chrono en 1:27.767. Vettel améliore ensuite en 1:26.911 mais Ricciardo lui reprend le meilleur temps tout de suite en 1:26.768. Pour l’instant, aucune réplique des Mercedes qui restent à 4 secondes des Red Bull et Ferrari.

Il reste un peu plus de 30 minutes lorsque Romain Grosjean peut enfin prendre la piste, directement avec les pneus les plus tendres proposés par Pirelli à Melbourne, les super tendres. Il signe le 6e chrono dès son premier tour lancé.

A 25 minutes de la fin, on accélère enfin le rythme chez Mercedes. Nico Rosberg prend la tête en 1:26.149 avec les 3 meilleurs secteurs, en pneus tendres. C’est 6 dixièmes de mieux que Ricciardo, presque 8 de mieux que Vettel. Quelques minutes plus tard, Hamilton prend le 2e temps, à 3 dixièmes de Rosberg.

Il reste 19 minutes d’essais et les pilotes commencent à chausser les super tendres. Avec ces pneus, Raikkonen s’intercale entre les Mercedes mais Vettel signe juste derrière les 3 meilleurs secteurs et se porte en tête en 1:25.852.

Enfin, c’est au tour des Red Bull et des Mercedes de chausser les super tendres. Rosberg s’empare du meilleur chrono en 1:25.800, 5 centièmes devant Vettel. Hamilton fait mieux encore en 1:25.624, ce qui place la Ferrari de Vettel à 2 dixièmes. L’écart est faible et c’est probablement la 1ère bonne nouvelle de ce week-end pour le reste de la saison, même s’il faut encore rester prudents à ce stade.

Les dernières minutes ne changeront pas la hiérarchie, les pneus super tendres ne donnant leur plein potentiel pendant un seul tour.

Hamilton signe donc le meilleur temps, devant Rosberg et Vettel. Sainz réussit à se place dans le trou laissé par Raikkonen avec son équipier. Verstappen confirme pour Toro Rosso avec le 6e temps, devant Bottas, Ricciardo, Massa et Perez.