Décès de Tom Walkinshaw

Nous venons d’apprendre que l’ancien patron de Benetton, Ligier et Arrows en Formule 1, Tom Walkinshaw, est décédé ce matin. L’Ecossais, né le 17 novembre 1946, menait depuis de longs mois une bataille contre le cancer. On l’a vu pour la dernière fois dans le paddock de la Formule 1 en juillet dernier à Silverstone (photo).

Pilote automobile à ses débuts, Tom Walkinshaw décide rapidement de passer de l’autre côté de la barrière puisqu’en 1975, il fonde le Tom Walkinshaw Racing, une structure destinée à préparer et engager des voitures en compétition. Tandis que Walkinshaw met un terme définitif à sa carrière de pilote au milieu des années 1980, le TWR atteint la consécration en étant chargé de l’engagement officiel des Jaguar dans le championnat du monde des sports-prototype. Ce programme débouche sur deux victoires aux 24 Heures du Mans (en 1988 et 1990), ainsi que sur trois titres de champion du monde des sports-prototype (en 1987, 1988 et 1991).

Lors de l’été 1991, Tom Walkinshaw est recruté par Flavio Briatore en qualité de directeur de l’ingénierie de l’écurie de Formule 1 Benetton (dont il sera également un temps actionnaire minoritaire). Walkinshaw réorganise rapidement le département technique de l’équipe et engage notamment le brillant ingénieur britannique Ross Brawn (qui travaillait déjà pour lui chez Jaguar) en tant que directeur technique. Peu de temps après, Tom Walkinshaw jouera également un rôle primordial dans le recrutement du pilote allemand Michael Schumacher. Le travail de fond de Walkinshaw chez Benetton contribuera grandement deux titres mondiaux de Schumacher en 1994 et 1995, ainsi que sur le titre des constructeurs de Benetton en 1995.

En 1995, Tom Walkinshaw est nommé par Flavio Briatore à la tête de l’écurie française Ligier. Le but de la manœuvre est à terme de revendre l’équipe à Walkinshaw et au TWR, mais la revente est compromise par une lever de bouclier dans le monde du sport automobile français, opposé à l’idée que Ligier puisse déménager en Angleterre. Au printemps 1996, Walkinshaw quitte donc Ligier ; et trouve immédiatement refuge chez Arrows, dont il rachète la majorité des parts (51%) à Jackie Oliver. Enfin propriétaire de sa propre écurie de Formule 1, Walkinshaw nourrit de grandes ambitions et réalise au bout de quelques mois ses premiers coups d’éclat en recrutant pour la saison 1997 le champion du monde en titre Damon Hill et en faisant d’Arrows l’équipe de développement du manufacturier de pneus Bridgestone, nouveau venu en F1. Mais en dehors d’une course restée fameuse de Hill au GP de Hongrie 1997 (l’Anglais terminant deuxième après qu’une défaillance mécanique l’eut privé de la victoire dans le dernier tour), l’équipe Arrows ne parviendra jamais à s’affirmer comme une écurie de pointe. En proie à des difficultés financières insurmontables, l’équipe finit par faire faillite au cours de la saison 2002.

L’empire TWR s’effondra aussi par la suite. Toujours impliqué dans le sport automobile, Walkinshaw était ces derniers temps chargé de superviser l’engagement des Holden officielles dans le prestigieux championnat australien V8 Supercars.

Avec Wikipedia