Pas de quatrième podium consécutif au Mans pour OAK Racing

Les espoirs d’OAK Racing de monter sur le podium des 24 Heures du Mans pour la quatrième année consécutive ne se sont pas confirmés. La OAK-Pescarolo No.49 de l’écurie mancelle a néanmoins réussi à terminer à la cinquième place de la catégorie LMP2 après une course extrêmement difficile.

Pour la première fois, OAK Racing avait engagé quatre voitures, deux LMP1 et deux LMP2, mais les deux LMP1 ont dû abandonner durant la nuit suite à des problèmes mécaniques.

La voiture No.15, conduite par Guillaume Moreau, Pierre Ragues et Tiago Monteiro, a été handicapée par de nombreux problèmes de direction assistée dès les premières heures de course avant de finalement devoir abandonner après plusieurs longs arrêts aux stands. La No.24 de Jacques Nicolet, Richard Hein et Jean-François Yvon faisait une belle course lorsqu’un incendie s’est déclaré juste après minuit alors que la voiture de sécurité était en piste. Jean-François dut alors se ranger en bord de piste.

Le résultat est plus positif pour les deux LMP2 malgré, comme pour beaucoup de concurrents, plusieurs crevaisons le samedi. Après ces incidents, les deux prototypes se battaient pour une place dans les trois premiers de la catégorie lorsqu’ils ont rencontré de nouveaux soucis ce dimanche.

La voiture No.35 de Frédéric Da Rocha, Andrea Barlesi et Patrice Lafargue a perdu du temps dans les stands après un bris de suspension, Frédéric perdant le contrôle de sa voiture alors que ses pneumatiques étaient froids. La No.49, aux mains de Jan Charouz, Shinji Nakano et Nicolas De Crem a rencontré des problèmes de boite de vitesse, ce qui l’a privé d’une place dans le top 3.

Néanmoins, les deux voitures ont pu rallier l’arrivée malgré une rude bataille pour leur permettre de terminer la course. La No.49 a terminé cinquième en LMP2 et 14ème au général, malgré un bris de suspension arrière lors du dernier tour de course. La No.35 termine à la septième place de la classe et 25ème des 56 voitures qui étaient au départ.

François Sicard, Directeur Général, OAK Racing : « Ce week-end a été difficile. Après être monté sur le podium trois années de suite depuis 2008, nous avions de gros espoirs en LMP2 et espérions même remporter la catégorie. Malheureusement, nous avons eu plusieurs soucis techniques pendant la course et au final nous n’avons pas pu faire mieux que la cinquième place. Il était impératif que la No.35 rallie l’arrivée car elle court en ILMC et sa place de troisième obtenue aujourd’hui dans le cadre de ce championnat est un excellent résultat. Un très bon résultat lorsque l’on sait qu’un seul des trois pilotes avait déjà fait Le Mans auparavant. »

En LMP1, nous vivons une année d’apprentissage et nous avons appris ! J’espère que nous saurons tirer les enseignements de cette semaine. Il est dommage que les deux LMP1 n’aient pas pu rallier l’arrivée car nous n’étions pas mal du tout en performance pure par rapport aux autres ‘essence’. C’est donc très prometteur. Le début de l’année 2011 a été très chargé pour toute l’équipe et nous allons faire un premier bilan. Notre objectif est maintenant de retrouver le chemin des podiums comme cela a été le cas par le passé. »

Jacques Nicolet, Président et pilote : « Le point positif est que les problèmes rencontrés sur les deux LMP1 sont très spécifiques. Sur la No.15, c’est un problème de direction assistée et de crémaillère qui grillaient systématiquement. Sur la No.24, il semblerait qu’une fuite au niveau d’un injecteur ait déclenché un début d’incendie entre Tertre Rouge et la première chicane.

Cette saison est l’année de démarrage d’un nouveau cycle pour le développement de l’équipe et je pense que toute l’expérience acquise par l’équipe en 2011 sera extrêmement bénéfique dans le futur championnat FIA. Mais la saison n’est pas terminée et nous devons continuer de travailler pour terminer en beauté le championnat ILMC.

Je souhaite vraiment remercier du fond du cœur tous les membres de l’équipe car ils ont très bien préparé quatre superbes voitures et ont énormément travaillé depuis de nombreuses semaines. Nous allons continuer de progresser ! »

Nicolas De Crem : « Le plus important est d’avoir terminé la course. Ce fut un peu limite lors du dernier tour avec la casse de la suspension arrière juste avant le drapeau à damier et cela nous a couté une place au classement. Néanmoins, terminer cinquième ici est vraiment super. Je n’ai que vingt ans et pour moi c’est déjà un peu une victoire ! Malgré nos soucis techniques, je me suis régalé et j’ai vécu une superbe expérience. »

Shinji Nakano : « Je suis très heureux et je voudrais remercier chaleureusement Jacques Nicolet et toute l’équipe pour cette superbe opportunité de faire à nouveau Le Mans. OAK Racing a fait un excellent travail et je suis enchanté de terminer pour la première fois les 24 Heures du Mans. Je dois reconnaitre que lorsque j’ai réalisé que la suspension avait cassé dans le dernier tour, j’ai eu peur ne pas pouvoir passer la ligne d’arrivée mais nous y sommes quand même parvenus ! »

Jan Charouz : « La course a été difficile. Nous avions un bon équipage, la voiture était constante et facile à conduire. Malheureusement, nous avons rencontré des problèmes de suspension et de boitier électronique. Nous n’avons pas fait d’erreur de pilotage, mais Le Mans est une course très longue et quelques fois des pièces mécaniques finissent par casser. Je suis sûr que nous ferons mieux l’année prochaine. »

Patrice Lafargue : « Ce fut dur pour nous car c’était ma première participation au Mans, mais c’est une journée magnifique. C’est fantastique de pouvoir terminer la course et je suis aussi très heureux de l’avoir fait pour l’équipe, car tout le monde a beaucoup travaillé et les mécaniciens ont souffert jusqu’à la dernière heure. Cela n’a pas été facile pour eux et ils sont morts de fatigue, je souhaite donc leur dédier ce résultat. Nous aurions pu faire mieux, mais je viens de terminer mon premier Le Mans, je suis simplement heureux. La vie est belle ! »

Frédéric Da Rocha : « J’aurais bien voulu finir un peu plus haut dans le classement mais je suis très content d’avoir pu rallier l’arrivée, ce qui ne fut pas le cas en 2010 lors de ma première participation au Mans. Même si nous sommes un peu loin au classement, c’est toujours un grand privilège de pouvoir finir une telle course. La qualité du plateau cette année était impressionnante et, pour des gentlemen drivers comme nous, pouvoir courir dans le même événement que des pilotes professionnels est absolument fantastique. »

Andrea Barlesi : « Nous avons suivi les consignes de l’équipe et malgré quelques soucis mécaniques, la course s’est bien déroulée. Ma prochaine compétition sera la quatrième manche de l’ILMC à Imola le mois prochain et nous allons continuer à nous battre. Le Mans est tout simplement indescriptible, mais cela fait du bien quand cela se termine. La semaine est très éprouvante car le mercredi et le jeudi on se couche très tard et je suis épuisé. Cela n’a pas été facile, mais je reviendrais ici jusqu’à ce que je gagne cette course ! »