Loeb prend l’ascendant au Mont Parnasse

Longue et dense, la deuxième journée du Rallye de l’Acropole a été rythmée par une bagarre incessante entre les quatre prétendants à la victoire. Sans être intouchables, Sébastien Loeb et Daniel Elena ont pris l’ascendant sur leurs adversaires. Les octuples Champions du Monde comptent 6’’5 d’avance sur les deuxièmes.

Malgré le temps perdu lors de la dernière spéciale du jour, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen peuvent encore placer la seconde DS3 WRC du Citroën Total World Rally Team sur le podium.

Après l’unique chrono disputé le jeudi soir, les concurrents du Rallye de l’Acropole s’attaquaient à un morceau de bravoure ce vendredi. Une journée de plus de 16 heures, longue de 706 km dont 169 de spéciales, soit près de 2h15 passées à attaquer sur les chemins de montagne encore détrempés par les orages tombés au cours de la nuit…

Dès 6h53, les premiers pilotes s’élançaient dans Aghia Marina. Sans round d’observation, la lutte s’engageait entre les ténors du WRC : Loeb, Hirvonen, Latvala et Solberg. Auteur de trois deuxièmes temps, Sébastien Loeb s’emparait du commandement à l’issue de l’ES4, tandis que Mikko cédait sa troisième place à Petter Solberg.

Après un rapide passage par l’assistance éloignée installée sur le port d’Itéa, la lutte se poursuivait avec la même intensité sur les contreforts du Mont Parnasse. Haussant le ton, Mikko Hirvonen puis Sébastien Loeb signaient les scratches dans Bauxites 1 (ES5) et Drossohori (ES6). Cette double performance permettait à Seb de porter son avance à 10’’, tandis que Mikko reprenait la troisième place à Solberg.

Une nouvelle halte à Itéa permettait aux équipages de souffler avant l’assaut final. Sébastien Loeb résistait à Latvala pour regagner Loutraki en leader. S’il n’a signé qu’un seul scratch aujourd’hui, l’octuple Champion du Monde a collectionné huit deuxièmes temps, dont quatre à moins d’une seconde du plus rapide ! « Cette longue journée était délicate à négocier », soufflait Sébastien Loeb à son retour sur les rives de la mer de Corinthe. « Au-delà de la longueur, ce sont les conditions de route qui ont compliqué notre tâche. Certaines portions étaient totalement sèches, et d’autres maculées de boue. Nous avons effectué toute la journée avec les Michelin Latitude Cross ‘H1’ durs, qui ont plutôt bien fonctionné dans toutes les conditions. J’ai vraiment apprécié cette bagarre à coups de dixièmes avec Mikko, Jari-Matti et Petter tout au long de la journée, ça faisait longtemps ! »

Mikko Hirvonen, en revanche, perdait le contact dans Thiva 2 (ES9). Noyé dans la poussière d’un concurrent parti devant lui, il ne pouvait éviter une crevaison qui le contraignait à lâcher 24’’ d’un coup. Quatrième à 31’’9 de Solberg, Mikko n’a pas dit son dernier mot à mi-rallye. « C’est dommage de terminer la journée de la sorte, mais je ne suis pas abattu », assurait le Finlandais. « La journée a été longue, mais je me sens bien. Je vais continuer à attaquer pour revenir sur Petter et… on ne sait jamais ! La suite du rallye s’annonce très difficile, nous n’avons encore rien vu. »

« Mis à part le temps perdu par Mikko dans l’ES6, il est plutôt réjouissant pour le sport de voir quatre pilotes s’affronter de la sorte », concluait Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Le découpage de l’étape et les conditions de route ont créé une multitude de petits rebondissements, mais au bout du compte les écarts restent minimes. Nous sommes tous d’accord au sein de l’équipe pour dire que le rallye va se jouer demain, sur des spéciales bien plus cassantes et abrasives que celles d’aujourd’hui. »

AL-ATTIYAH ET NEUVILLE PASSENT À TRAVERS LES PIÈGES

Malgré le handicap lié à son ordre de départ, Nasser Al-Attiyah a livré une prestation solide sur cette longue journée. Le Qatari occupe la 7e position du classement général : « C’était surtout compliqué pour moi sur les premiers passages, quand la trajectoire n’était pas bien dessinée. Je suis content de ne pas avoir fait d’erreur et je tiens à féliciter l’équipe qui m’a aidé à faire de bons choix de pneumatiques. J’ai beau avoir l’habitude, cette journée m’a épuisé. »

Thierry Neuville aurait pu figurer dans le top 5 du classement général, mais un cardan cassé sur sa DS3 WRC l’a fait chuter au 11e rang : « Nous avons démonté le cardan avant de faire la dernière spéciale en propulsion, ce n’était pas évident car les freins ne fonctionnaient plus correctement, mais nous sommes toujours là ! Avant cela il y a eu quelques bons moments, comme mon deuxième temps dans l’ES6. Je suis satisfait du rythme que j’ai pu adopter quand tout allait bien. »