Hirvonen va devoir gérer... et il n’aime pas ça !

À en croire la liste des abandons, la deuxième journée du Rallye d’Italie était particulièrement délicate. Tandis que Sébastien Loeb et Daniel Elena se retiraient, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen réalisaient un sans-faute en passant à travers les pièges du parcours sarde.

L’équipage finlandais du Citroën Total World Rally Team est solidement installé en tête, avec plus d’une minute d’avance sur la concurrence.

Tombée pendant une bonne partie de la nuit, la pluie avait largement détrempé les chemins de terre de l’île méditerranéenne. Les Citroën DS3 WRC chaussaient donc les pneus Michelin Latitude Cross tendres pour les trois spéciales de la matinée.

Dès les premiers kilomètres dans Monte Lerno (ES3), une folle série de rebondissements débutait lorsque la DS3 WRC de Sébastien Loeb était signalée arrêtée. « J’avais quelque peu surestimé une note et nous avons touché des pierres qui étaient à l’extérieur d’un virage. J’ai senti que la direction avait été abîmée, j’ai cherché à continuer, mais elle a fini par se bloquer et nous nous sommes garés au bord de la route. Lors des reconnaissances, nous avions crevé à cet endroit et je n’avais pas pu me concentrer correctement sur la notation, d’où cette erreur. Ce serait sans doute passé si je n’avais pas été totalement à l’attaque comme ce matin. Je suis juste un peu déçu d’abandonner, car je prenais beaucoup de plaisir au volant. Comme il n’y a plus rien à gagner, nous avons décidé de ne pas repartir demain. »

Pendant ce temps, Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen réalisaient le meilleur chrono, avant de récidiver dans Castelsardo (ES4). Dans Tergu – Osilo (ES5), le Finlandais devait – comme ses adversaires – gérer l’usure de ses gommes. Au cumul, Mikko ralliait l’assistance déportée de Sassari avec une belle avance de 25 secondes. « Le déroulement de cette matinée a été plutôt surprenant, mais tout s’est bien passé pour nous », déclarait-il. « Les pneus se sont fortement dégradés et la voiture glissait énormément, mais nous n’avons pas commis d’erreur. Nous allons passer en gommes dures pour l’après-midi. »

Contrairement à ses adversaires, Mikko embarquait deux roues de secours pour cette seconde boucle. Cette stratégie lui permettait de disposer d’une monte ‘fraiche’ pour les 30 kilomètres de Monte Lerno (ES8) et il terminait la journée par un nouveau scratch. Avec plus d’une minute d’avance sur Evgeny Novikov, le pilote de la DS3 WRC n°2 pouvait avoir le sourire en regagnant Olbia : «  Je suis évidemment très heureux de mener avec un bel écart. Je ne m’attendais pas à ce que l’étape se déroule de la sorte. Je pensais devoir batailler avec Seb, Petter et Jari-Matti, mais tous ont connu des problèmes et ça a été un peu plus facile, même si je n’apprécie pas particulièrement ces situations où il faut gérer. Il y a encore deux journées au programme, je reste donc très concentré. »

« Le déroulement de ce rallye confirme le niveau de difficulté des spéciales de la Sardaigne », analysait Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Tout le monde a attaqué cette journée sur un rythme élevé, à commencer par nos deux pilotes qui avaient la victoire pour objectif. Seb a fait une petite erreur qui s’est avérée éliminatoire tandis que Mikko a réalisé une course exemplaire. Il n’est pas leader par défaut, car il était déjà dans la bagarre quand ses adversaires ont connu leurs problèmes. C’est très positif dans l’optique de la saison prochaine, quand Mikko devra être un candidat permanent à la victoire. »