Hirvonen et Loeb toujours en lutte

Lors de la première épreuve spéciale de ce samedi, l’ES9, le leader du classement général Mikko Hirvonen a quasiment doublé son avance sur le deuxième, Sébastien Loeb. L’écart passe au dessus de dix secondes pour la première fois.

La deuxième journée du rallye a débuté en pleine nuit à 6h00 du matin lorsque les pilotes ont quitté Karlstad pour partir 85 kilomètres au nord où une assistance de quinze minutes les attendait à Hagfors. Alors que le soleil se levait et que le thermomètre indiquait -21°C, les concurrents sont partis 18 kilomètres vers l’ouest pour le départ de Vargasen.

Mikko Hirvonen et sa Ford Focus RS WRC ouvraient les routes. Le Finlandais arrivait au point stop avec des temps intermédiaires à son avantage : « C’est un bon début de journée mais j’ai vraiment dû m’employer. Après les reconnaissances, cette spéciale était déjà pleine de terre. C’est un parcours difficile pour les pneus. Je pense que Seb va aussi attaquer fort. »

Deux minutes plus tard, Sébastien Loeb ne savait pas comment expliquer son retard sur Hirvonen : « Mikko a fait un super temps. Je ne sais pas pourquoi il y a un tel écart. C’était la même chose hier. Je fais de mon mieux mais les conditions sont vraiment difficiles. Il y a beaucoup de terre. »

Son équipier Dani Sordo se plaçait au troisième rang en restant insatisfait du comportement de la C4 WRC : « Je n’ai pas confiance. J’ai trop de sous-virage, surtout à la fin des longs virages. »

Le deuxième pilote Ford Jari-Matti Latvala terminait au quatrième rang : « Je ne peux pas fermer l’aération correctement. Nous avons de l’air frais qui entre dans l’habitacle. En dehors des courants d’air, tout va bien mais les pilotes devant nous vont très vite. »

Malgré un pare-brise touché, Marcus Grönholm signait le cinquième temps avec la Focus RS WRC de l’équipe Stobart. Ralenti par un problème électrique hier, le double Champion du Monde est à 14 minutes de Hirvonen.

Pour le Citroën Junior Team, Sébastien Ogier se plaçait au sixième rang mais termine la spéciale sans aileron arrière sur sa C4 WRC : « Je ne sais pas ce qu’il s’est passé. J’ai senti que l’arrière bougeait un peu. C’est dommage que cela se produise maintenant alors qu’il y a de nombreuses portions à hautes vitesses. »

Loeb se rapproche dans Sagen

Sébastien Loeb répond au leader Mikko Hirvonen dans les 14,23 kilomètres de l’ES10, Sagen. L’avantage du Finlandais se réduit de 3’’9.

Disputé pour la dernière fois en 2004, Sagen a attiré des milliers de spectateurs. La popularité de cette spéciale a forcé les organisateurs a retardé le départ de 45 minutes pour assurer la sécurité de la foule.

Premier sur la route, Hirvonen a assuré que ce contretemps n’avait pas affecté sa concentration. Mais le pilote Ford était déçu de sa performance : « Je n’ai pas bien piloté. Nous avons tapé un mur de neige qui a détruit le pare-choc. C’est très glissant mais les conditions seront peut-être plus favorables aux pilotes qui partent derrière. »

Deux minutes plus tard, Loeb battait le chrono de Hirvonen de 3’’9 : « Pas mal. Quasiment autant que ce que nous avons perdu ce matin. C’est un beau duel. La spéciale est magnifique. C’est très large avec un bon revêtement. Je suis satisfait même si je suis encore derrière. »

Quatrième temps pour Dani Sordo à seulement 0’’3 d’Hirvonen : « Je suis content de ma performance. Ce chrono est plus rapide et ma voiture a un meilleur comportement. »

A la poursuite de Dani sordo, le pilote Ford Jari-Matti Latvala perd encore six secondes : « Comparé à Dani, je perds encore du temps. Je ne sais pas ce qu’il ne va pas. »

Une dernière surprise a marqué le premier passage dans Sagen. Marcus Grönholm, dixième sur la route, a signé le deuxième temps entre Loeb et Hirvonen. Grönholm a nommé son restaurant ‘Sagen’ en honneur de cette spéciale : « Sur les temps intermédiaires, je suivais Loeb. J’étais peut-être un peu trop nerveux à la fin. J’ai perdu du temps. Mais c’est ma meilleure performance depuis le départ. »

Avertissement pour Sordo dans l’ES11

Le pilote de l’équipe Citroën Total Dani Sordo a échappé à la sanction dans Fredriksberg après avoir accroché un mur de neige en sixième, perdant le contrôle de sa C4 WRC.

L’Espagnol a perdu environ 15 secondes dans l’incident. Il termine la spéciale avec le côté droit de sa Citroën touché et un aileron arrière manquant. « Nous étions dans une partie très rapide lorsque nous avons tapé le mur de neige. Il y avait de la neige partout. Je me souviens avoir vu défiler les arbres et m’être dit que notre course allait se terminer là. Et nous nous sommes retrouvés au milieu de la route, sans gros dommages. C’est incroyable. »

Les leaders Mikko Hirvonen et Sébastien Loeb furent les plus rapides de ce chrono. Loeb reprend 0’’2 à son rival. L’écart entre la Ford et la Citroën se réduit à 6’’7. Dani Sordo est à plus de trente secondes.

Au quatrième rang, Jari-Matti Latvala prend six secondes à Sordo mais reste frustré : « J’ai vraiment eu du mal avec la voiture dans cette spéciale. Je vais essayer des réglages différents cet après-midi. »

Plus d’une minute derrière Latvala, le pilote du Citroën Junior Team Sébastien Ogier reste au cinquième rang avec sa C4 WRC sans aileron : « L’équilibre n’est pas parfait sans l’aileron. Je dois être prudent dans les parties les plus rapides. »

Classement après 11 spéciales