ES14 : Latvala a la victoire en vue

En contrôlant sa position de leader au cours de la deuxième étape du Rallye de France-Alsace, Jari-Matti Latvala s’est rapproché un peu plus de sa première victoire sur asphalte.

Le pilote Volkswagen a porté à 28 secondes son avance sur Andreas Mikkelsen, notamment grâce à sa victoire des quatre premières spéciales du jour. Le Finlandais a ensuite réduit son rythme lorsque son duel contre son coéquipier a perdu en intensité.

Latvala a dominé la totalité de la boucle matinale, dont les routes empruntaient en partie le parcours du Tour de France, à proximité de Colmar. Après avoir modifié les réglages de sa voiture à la mi-journée, il a signé un autre temps scratch et atteint pour la première fois le cap des 20 secondes d’avance, alors que Mikkelsen levait le pied.

Malgré cet avantage, Latvala n’aura pas l’esprit complètement libéré à l’heure d’aborder la dernière étape, tant les circonstances peuvent lui rappeler l’ADAC Rallye Deutschland. Il avait alors vu cette victoire tant espérée sur asphalte lui échapper dans un accident survenu le dernier jour.

Quant à Mikkelsen, pour sa première saison complète en WRC, il vise la troisième place au championnat et pourrait s’en assurer ce week-end. Mis à part des suspensions trop tendres cet après-midi, le Norvégien n’a pas connu d’embuches à ce stade de la course.

Kris Meeke (Citroën DS3) occupe la troisième place au classement général, à 25”7 de Mikkelsen. Le Nord-Irlandais a reconnu ne pas réussir à tenir le rythme des leaders et se refuser à une prise de risques inconsidérée pour tenter d’y parvenir. A noter par ailleurs qu’il a crevé à l’avant-droite dans l’avant-dernière spéciale du jour.

Dani Sordo est parvenu à conserver aujourd’hui la quatrième place en résistant aux attaques de Robert Kubica (en photo ci-dessus). Il n’affiche toutefois que 0”9 d’avance sur le Polonais, qui a gagné deux places. Celui-ci s’est pourtant fait une chaleur dans l’ES9 en heurtant un mur, ce qui l’a contraint à parcourir 15 km avec un pneu partiellement déjanté. Mikko Hirvonen occupe la sixième place, à 12 secondes de Kubica.

Quatrième pilote impliqué dans cette bagarre pour la quatrième place, Mads Østberg est le moins bien loti ce soir. Victime d’un problème de différentiel arrière et contraint de réparer une fuite d’huile sur sa DS3, il a écopé d’une pénalité de 70 secondes pour avoir pointé en retard pour l’ES13.

Elfyn Evans se trouve pour sa part au huitième rang. Il a gagné deux places après les soucis rencontrés hier et n’a plus que 12”2 de retard sur Østberg. Bryan Bouffier et Thierry Neuville complètent le top 10.

Après la journée noire d’hier, le Champion du Monde Sébastien Ogier s’est hissé au 18ème rang. Il a remporté deux spéciales, la seconde marquant le 300ème temps scratch de sa carrière.

Demain, la dernière étape comprendra deux passages sur deux nouvelles spéciales tracées en forêt à proximité de Saverne, pour un total de 63,38 km chronométrés. La Power Stage mettra en jeu des points bonus pour les trois pilotes les plus rapides. Néanmoins la pluie pourrait venir se mêler à la fête et changer la donne pour cette onzième manche de la saison.