Citroën et Lopez remettent leurs titres mondiaux en jeu

— Après 17 victoires et deux titres mondiaux acquis dès sa première saison sur les circuits internationaux, l’équipe Citroën Total débute une nouvelle campagne en FIA WTCC.

— La première manche se déroule en Argentine, sur les terres du Champion du Monde Pechito López.

— Quatre C-Elysée WTCC officielles sont engagées pour l’ensemble de la saison. José María López, Yvan Muller, Sébastien Loeb et Ma Qing Hua auront pour objectif d’offrir de nouveaux titres à Citroën.

— Exploitée par Sébastien Loeb Racing, une cinquième voiture est engagée à titre privé par Mehdi Bennani.

Pour Citroën Racing, ce début du mois de mars se déroulera à l’heure du continent américain. Pendant que le Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team affrontera les spéciales du Rallye du Mexique, l’équipe de WTCC posera ses valises à Termas de Río Hondo, dans la province de Santiago del Estero.

En seulement deux ans, ce circuit s’est ancré dans l’histoire du FIA WTCC. En 2013, un certain José María López s’imposait lors de sa toute première participation dans la discipline. Une performance susceptible d’attirer l’attention de Citroën Racing, alors en pleine constitution de son équipe de pilotes pour 2014. L’an dernier, pour son retour à Termas, Pechito avait créé la sensation en s’adjugeant la pole position et les deux victoires, un exploit unique au cours de la saison ! Il avait ainsi pris une sérieuse option sur le titre mondial…

Cette fois, les compteurs sont remis à zéro pour une saison potentiellement très ouverte. Evidemment, José María López a pour ambition de conserver son titre. Face à lui, Yvan Muller veut partir à l’assaut d’une cinquième couronne mondiale. Sur le podium l’an passé, Sébastien Loeb ne cache pas son envie de franchir un nouveau ‘step’ en allant chatouiller ses équipiers. Titularisé à temps complet après un programme partiel l’an dernier, Ma Qing Hua rêve d’un coup « à la Pechito »… Tout ceci sans parler de la concurrence, qui a profité des trois mois d’intersaison pour progresser en multipliant les séances d’essais !

Ce premier meeting permettra de répondre à bien des questions et d’établir une première hiérarchie. En misant sur la stabilité – puisqu’on ne change pas une équipe qui gagne – l’équipe Citroën Total voudra débuter la saison en affirmant son statut.

MOTS D’AVANT-SAISON

Yves Matton, Directeur de Citroën Racing : « Nous n’avons pas effectué beaucoup d’essais cet hiver, car notre équipe technique s’est concentrée sur la nouvelle homologation de la DS 3 WRC. Toutefois, nous avions anticipé en préparant des évolutions qui apparaitront à Termas, puis en cours de saison. Les cinq Citroën C-Elysée WTCC présentes en Argentine bénéficient d’une nouvelle cinématique de suspension avant et de modifications aérodynamiques. Chacun à sa façon, nos pilotes se sont préparés avec beaucoup de sérieux. Ils sont tous très motivés pour donner le meilleur et gagner ! Comme l’an passé, les maîtres-mots seront l’esprit d’équipe et le respect sur la piste. Nous nous attendons à une concurrence accrue et nos pilotes devront travailler ensemble pour faire gagner Citroën. Nos objectifs sont simples : faire aussi bien qu’en 2014 pour conserver nos titres ! »

José María López (Citroën C-Elysée WTCC n°37) : « C’est excitant de commencer à défendre mon titre à domicile ! Tous ceux qui étaient à Termas l’an passé ont vu la ferveur et la passion des Argentins pour le sport automobile. Tout le monde sera derrière moi, sur une piste que je connais parfaitement. Il sera capital de bien démarrer la saison, et s’il y a un endroit pour y parvenir, c’est bien là ! Chaque année, la première manche apporte son lot de défis. Je suis toujours le même, mais désormais mes adversaires me connaissent bien. Ils savent de quoi je suis capable et je suis désormais leur cible ! »

Yvan Muller (Citroën C-Elysée WTCC n°68) : « Ce début de saison sera différent des précédents, car nous débuterons loin de nos bases, et en plein été qui plus est ! Une première course est toujours un événement spécial, avec beaucoup de nouveautés parmi les voitures, les décorations, les pilotes… Mon état d’esprit est bon, je suis serein et sans pression particulière. Je suis impatient d’y être, car l’hiver a été relativement long. J’ai beaucoup réfléchi à la saison dernière, en essayant d’analyser ce que je devais changer pour évoluer à mon meilleur niveau. Je suis confiant dans les améliorations effectuées sur la voiture. L’équipe démarre aussi avec une saison d’expérience, ce sera précieux pour être au top dès le début. »

Sébastien Loeb (Citroën C-Elysée WTCC n°9) : « Je n’avais pas l’habitude d’intersaisons aussi longues et j’ai vraiment hâte que ça recommence ! Mon objectif est d’utiliser l’expérience engrangée pour continuer progresser. Je veux me battre avec Pechito et Yvan aux avant-postes, marquer des points et gagner plus régulièrement. Avec cinq nouveaux circuits cette saison, l’expérience du terrain pourra être nivelée et ce sera plutôt bien pour moi. Les évolutions apportées à la Citroën C-Elysée WTCC ont bien fonctionné lors des essais, espérons que ce soit le cas sur les autres tracés, à Termas pour commencer ! »

Ma Qing Hua (Citroën C-Elysée WTCC n°33) : « Je suis vraiment heureux de continuer avec Citroën Racing, pour une saison complète de surcroit. En roulant autant que les autres, je serai forcément plus à l’aise avec la voiture. Je me suis bien préparé cet hiver, avec de l’entrainement physique et deux bonnes séances d’essais. Je trouve que les évolutions techniques correspondent bien à mon type de pilotage. Je veux être à l’arrivée de toutes les courses, et en bonne position pour que l’on voit plus de drapeaux chinois sur les podiums ! Contrairement à mes équipiers, je découvrirai le circuit de Termas. Sur le simulateur, c’est un tracé qui m’a paru difficile. La piste est glissante, surtout lorsqu’il fait chaud, mais c’est pareil pour tout le monde ! »