Vandoorne se sent plus prêt que jamais

Stoffel Vandoorne est considéré comme un des meilleurs talents pour l’avenir de la Formule 1. Depuis quelques années, il n´a cessé d´éblouir avec des performances qui parlent d´elles-mêmes : champion en Formule Renault 3.5, champion de GP2.

Cette année, le Belge qui appartient au programme de McLaren Racing a vécu son premier Grand Prix de Formule 1 en remplaçant au pied levé Fernando Alonso, blessé lors de son accident à Melbourne. Et comme toujours, il a su marquer les esprits en réussissant à se hisser dans les points à la dixième place… alors que son aîné Jenson Button a dû abandonner.

Pour le jeune pilote, il n´y a maintenant plus qu´un seul but à atteindre. Il se montre très motivé et ne manque pas d´arguments pour convaincre.

« En 2017, je veux être pilote titulaire en Formule 1. C´est le bon moment. J´ai fait pour cela tout ce qu´il était possible de faire. Aussi bien en séries de promotion que lors de mon premier Grand Prix, en signant le premier point de la saison pour McLaren. J´espère pouvoir réaliser ce rêve avec cette équipe. Mais mon objectif principal est d´être pilote titulaire l´année prochaine. Si j´avais moi-même pu décider, je roulerai déjà cette saison avec McLaren. Je suis 100% prêt. J´ai fait mes preuves à Bahreïn et j´ai une grande confiance en mes capacités. »

Vandoorne reconnaît toutefois que de pouvoir observer et échanger avec Alonso et Button, en coulisses, est un grand avantage.

« J´apprends beaucoup de Fernando et de Jenson. Comment ils s´y prennent avec l´équipe, comment ils interagissent avec les ingénieurs. Ils sont complètement différents, mais j´ai une bonne relation avec eux. Ils sont tous les deux champions. Si je peux rouler comme titulaire l´année prochaine, chacun d´eux seraient une référence solide pour moi. »

La vie du jeune talent n´est pas de tout repos. Il prend son objectif très au sérieux et montre une grande ténacité au quotidien.

« Il est rare pour moi d´avoir une semaine sans aucun voyage. Quand c´est le cas, j´essaie de voir ma famille et mes amis en Belgique. Bien entendu, je dois rester en forme et je m´entraîne pour cela deux fois par jour. Je m´arrange pour intégrer mes amis à mes séances de sport, cela m´amuse plus. »

En tant que troisième pilote McLaren, le natif de Courtrai travaille beaucoup à l´usine avec l´équipe.

« Je me rends à Woking, avant et après chaque Grand Prix. Mon rôle principal est d´aider à affiner les réglages. On commence les essais libres sur une bonne base avec Fernando et Jenson. Surviennent alors un ou plusieurs problèmes. On essaie de les résoudre, mais il est impossible de réaliser tout ce que les ingénieurs veulent essayer dans le garage. Il faudrait travailler toute la nuit pour cela. Dans le simulateur, cela ne dure que deux minutes d´ajuster les réglages. On reçoit donc après les séances d ´essais libres une longue liste et nous travaillons avec le simulateur en en tenant compte. Après la course, nous observons les corrélations entre ce que nous avons testé en simulateur et ce qu´il en est sorti sur la piste. »

Ce genre d´expérience va parfaitement à Vandoorne, car même s´il avoue avoir eu des idoles en catégorie reine, il reconnaît qu´il raffole plus des voitures et du côté technique de la discipline.

« Senna était un de mes héros. J´aimais beaucoup suivre Häkkinen et Coulthard à la télévision. Mais j´ai toujours été plus fan des voitures que des pilotes. McLaren a toujours été mon équipe préférée, et je ne dis pas cela parce que je suis sous contrat avec cette écurie.
Je veux tout savoir au niveau technique. Sur les réglages, sur toute la voiture. C´était déjà ainsi quand j’étais en GP2 : je savais tout ce qu´il y avait, tout ce qu´il se passait. Je trouve maintenant que cela m´aide beaucoup. J´ai une compréhension globale vraiment bonne et je peux donner un avis et un retour précis à l´équipe. C´est primordial de s´y connaître surtout avec les restrictions sur les messages radio. Il est impossible de communiquer avec l´équipe comme on le souhaite. C´est à moi de savoir ce qu´il y a à faire. »

Le Belge est depuis cette année engagé dans le championnat japonais Super Formula, qui s´avère être pour lui un excellent moyen de s´exercer pour sa carrière à venir.

« Le Japon est complètement différent de ce à quoi je suis habitué. La culture, les méthodes de travail, la nourriture… la manière qu´a l´équipe de préparer le week-end. La communication peut être très délicate. C´est une bonne expérience pour moi car McLaren a eu les mêmes problèmes avec Honda au début. Ce savoir en matière de communication ne peut m´être que bénéfique à l´avenir. »