Pirelli : Des stratégies audacieuses et inattendues à Abu Dhabi

Le dernier Grand Prix de la saison 2014 de Formule 1 se disputera ce week-end sur le circuit d’Abu Dhabi avec les pneumatiques « Soft » et « Supersoft », soit une combinaison plus tendre que celle choisie l’an passé où « Medium » et « Soft » avaient été nominés. Pirelli possède une grande expérience de la piste de Yas Marina, car Abu Dhabi est une destination privilégiée pour les essais officiels et le manufacturier italien y a effectué une grande partie de ses tests en 2011, en prévision de son arrivée en Formule 1. Cette année ne fera pas exception, car deux journées d’essais sont organisées les mardi et mercredi suivant le Grand Prix.

Le circuit se caractérise par sa surface lisse et une variété de courbes à 90°. L’autre particularité de l’épreuve est que le départ, comme à Bahreïn, est donné en fin d’après-midi, avec une arrivée prévue à la tombée de la nuit. L’asphalte se refroidit donc à mesu
re que le soleil se couche et ce paramètre n’est pas sans conséquence sur les stratégies.
Cette saison, le barème de points étant doublé, les enjeux seront particulièrement importants et le choix tactique plus difficile que jamais, car la priorité sera de terminer la course. Les pneus « Soft » et « Supersoft » - les plus performants de la gamme Pirelli - seront cependant parfaitement adaptés aux conditions.

Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport : « C’est toujours avec grand plaisir que nous nous rendons à Abu Dhabi, et cette édition sera encore plus passionnante que les autres car les points sont doublés et rendent l’issue du championnat incertaine. La stratégie est également bouleversée par l’évolution des conditions de piste, provoquée par la chute des températures due au départ donné au crépuscule. Ce fut déjà le cas à Bahreïn où nous avons assisté à l’une des courses les plus excitantes et les plus imprévisibles de la saison. Les essais libres revêtiront donc une importance toute particulière, car les teams devront emmagasiner le maximum d’informations pour comprendre le fonctionnement de chaque type de gomme en fonction des différentes charges de carburant et de l’évolution des températures. En raison du grand nombre de points qui restent à distribuer, les écuries qui n’ont rien à perdre tenteront certainement des stratégies audacieuses et inattendues pour grappiller des places au classement ! »

Le mot de Jean Alesi, Ambassadeur Pirelli : « Je n’ai jamais piloté de Formule 1 à Abu Dhabi, mais j’aime ce tracé pour son haut niveau de sécurité et ses lignes droites qui, grâce au DRS, offrent plusieurs opportunités de dépassements. Comme le départ est donné à 17h00 et que les températures baissent de manière constante, il est essentiel de pouvoir adapter ses performances en fonction de conditions variables, qui ont également un effet direct sur la pression des pneumatiques. Mais la plus grosse source de stress pour les pilotes, cette année, sera sans doute le doublement des points. Malgré l’avance conséquente du leader du championnat, la moindre petite erreur peut en effet réduire à néant tous ses efforts passés… »

Le circuit du point de vue des pneumatiques :

La gomme « Supersoft » offre la fenêtre de performance la plus réduite, capable du meilleur même en cas de basses températures. La « Soft », au contraire, se caractérise par une fenêtre de fonctionnement plus large. Avec la sélection des deux types de gommes les plus tendres de la gamme Pirelli, et une piste disposant d’une surface lisse, la mise en température des pneus ne devrait pas poser de souci particulier.

Un certain degré de dégradation thermique est attendu et cela peut avoir une influence tant sur la stratégie que sur le réglage des monoplaces. Les Essais Libres 1 et 3 sont traditionnellement organisés dans des conditions qui ne reflètent pas celles rencontrées en qualifications et en course, en raison des fortes températures observées en journée.

La première portion du circuit est constituée d’un enchaînement de courbes qui ont une tendance à surchauffer la gomme. Cette dernière a cependant l’opportunité de refroidir dans la longue ligne droite, où les pilotes sont à fond pendant 15 secondes et où elle subit des forces de l’ordre de 800 kg.

Pour une motricité maximale à Abu Dhabi, le train arrière des monoplaces est assoupli, mais cela augmente la dégradation des pneus. S’il est trop rigide, en revanche, on observe la tendance inverse, avec comme conséquence un patinage excessif qui réduit également considérablement la durée de vie de l’enveloppe.

L’an passé, le vainqueur avait respecté une stratégie à deux arrêts. Au volant de sa Red Bull, Sebastian Vettel avait pris le départ en « Soft » avant de basculer sur les « Medium » aux 14e et 37e tours sans jamais céder les commandes du Grand Prix.