McLaren rattrapée, McLaren dépassée

Chez McLaren Mercedes, le dernier Grand Prix a été le constat amer que la concurrence avait bien progressé, que le développement de Red Bull et surtout de Ferrari a été plus efficace. Paddy Lowe, le directeur de l’ingénierie a fait le point lors d’une conférence téléphonique avec la presse, organisée par McLaren aujourd’hui.

L’avantage du début de saison, le F-duct, n’en est maintenant plus un. McLaren a bien été rattrapée. "Je peux dire qu’en ce qui concerne le F-duct, notre avantage est maintenant neutralisé. Nous avons bien vu que Ferrari et Red Bull ont été plus forts en Allemagne grâce à ce système. Nous ne pouvons plus compter dessus pour faire la différence."

Il y a aussi le diffuseur soufflé par les échappements bas qui ne fonctionne pas encore à plein régime sur les McLaren alors que Ferrari, Renault ou Williams semblent avoir maitrisé assez vite le sujet. "Nous sommes en retard de deux courses sur Ferrari, ils nous ont dépassé concernant le diffuseur soufflé, et en retard d’une bonne demie-saison sur Red Bull. On a toutefois mis au point quelque chose qui fonctionne et qui est fiable pour Hockenheim. Mais nous pouvons faire mieux dans ce domaine, nous avons une plus grande marge que nos rivaux. C’est une nouvelle plate-forme pour nous pour trouver de la performance."

McLaren a eu le temps de produire quelques modifications pour la Hongrie déjà. "Nous aurons une meilleure version de ce diffuseur pour le Hungaroring. On espère revenir sur les talons de Red Bull et Ferrari, ou pourquoi pas à égalité. Il ne serait pas juste de penser que nos efforts ont été moindres, sur le papier vous ne voyez que la différence entre les voitures, pas la progression globale. Cette différence est accentuée ou non selon les phases dans laquelle chaque équipe en est de son développement. Ferrari et Red Bull sont revenus sur nous avec le F-duct, nous sommes en retard sur le diffuseur soufflé. C’est peut-être uniquement à cause de ça qu’on était derrière eux en Allemagne."

McLaren saura-t-elle rattraper ce retard en une semaine ? "Nous ne sommes pas plus confiants que pour une autre course. Nous ferons de notre mieux mais je ne peux pas faire de prévisions. Nous avons six dixièmes de retard en qualifications et en course. Nous travaillons pour réduire cela avec de nouvelles pièces mais aussi en améliorant ce que nous avons déjà introduit et que nous n’exploitons pas encore à fond."

A part le diffuseur soufflé qui semble mieux exploité chez Red Bull et Ferrari, McLaren doit aussi se pencher sur l’aileron avant flexible de ces deux équipes. Un aileron flexible est théoriquement interdit mais ils passent tous les deux les vérifications de la FIA. C’est un autre domaine où McLaren a du pain sur la planche, d’autant qu’elle ne comprend pas encore comment Ferrari et Red Bull font. "J’ai également vu toutes les photos de ces ailerons très près du sol. Nous croyons, et nous ne sommes pas les seuls, que Ferrari et Red Bull ont bien des ailerons avant qui réussissent à descendre plus bas que ce que nous sommes capables de faire. C’est un phénomène que l’on peut constater mais que l’on ne comprend pas. Pour nous ce n’est pas une question de réglages ou de poids d’essence embarquée, les différences se font à un degré bien plus large. Il y a bien une astuce et nous sommes en train d’étudier cela de très près pour comprendre et ensuite produire la même chose."

McLaren continue à jeter de nombreuses forces dans la bataille pour les titres 2010. Qu’en est-il du programme 2011 ? "Trouver le bon équilibre est très très dur, et on y est confronté chaque année puisqu’on se bat quasiment tout le temps pour le titre. On ne peut pas trop retarder le développement de la nouvelle voiture mais il faut en même temps penser au championnat en cours. Par exemple en 2008, notre voiture a gagné le titre pilote mais elle passait encore en soufflerie à la fin octobre ! On est une équipe, avec un seul groupe d’ingénieurs et une seule soufflerie. Il faut répartir les demandes. Mais je vous rassure, notre voiture 2011 progresse bien."