Des voitures mulets pour tester les V6 turbo ?

Le moteur 2014 approche à grands pas et les nouveaux V6 turbo tournent déjà sur les bancs d’essais de Mercedes, Ferrari et Renault. Reste à savoir si les équipes sont prêtes à construire des mulets pour la fin de la saison prochaine, afin de tester ces V6 en piste.

Il y a quelques années les grandes équipes ne se seraient pas posées de question et auraient foncé tête baissée dans la construction de F1 spécifiques, dites mulets, pour tester les nouveaux moteurs. Mais la réduction des coûts et les restrictions sur les essais privés risquent de bien rendre caduque cette pratique.

"Il y a eu beaucoup de discussions quant à savoir si nous allons construire des mulets pour tester le nouveau moteur l’an prochain. Mais c’est très coûteux à produire, surtout quand d’autres programmes sont en cours. Pas seulement sur le plan financier mais aussi en temps humain. Alors la plupart des équipes se sont mises d’accord pour ne pas produire de mulets. Les règlements font que cela aurait très peu de bénéfices et nous n’allons de toute façon pas introduire de jours d’essais en plus pour les mulets," explique Paddy Lowe, le directeur technique de McLaren.

"Alors la question est : peut-on entamer une nouvelle saison avec un nouveau moteur et ses nouveaux systèmes sans essais préalables ? Aujourd’hui la question reste posée. Cependant la technologie, les tests au banc, les simulations, tout cela a progressé dans les dernières années. Les équipes ont le sentiment, mais ce n’est qu’un sentiment, qu’elles peuvent y arriver sans mulets."

Ce point de vue contraste avec celui de Mattia Binotto, responsable chez Ferrari des opérations piste du moteur et du KERS. De quoi penser que Ferrari va produire un mulet en 2013 ?

"Du point de vue du moteur, nous sommes toujours ravis de pouvoir tester un nouvel ensemble sur une voiture avant parce que ce que vous pouvez découvrir sur une voiture n’est jamais en accord total avec ce que vous constatez au banc. Toute la dynamique de la voiture, les changements de rapports, le roulage sur des bosses, des vibreurs, ou quoi que ce soit, est très différent pour le moteur de ce qu’il vit au banc. Sans mulet, nous serons tous effrayés au départ de la saison 2014 parce que si vous avez un gros problème avec le moteur ou ses systèmes, vous n’avez presque pas de temps pour le régler."

Ross Brawn suggère qu’il y a peut-être une solution entre les deux. "Rien n’empêche une équipe de tester une voiture plus vieille (au moins 2 ans, selon le règlement) avec le nouveau moteur. Reste à savoir si c’est le plus efficace et quoiqu’il arrive cela prend de grandes ressources comme l’a dit Paddy."