Bottas doit ‘prouver’ qu’il mérite un nouveau contrat chez Mercedes

Valtteri Bottas se souvient forcément de son dernier voyage à Abu Dhabi. Non pas pour la course qu’il avait réalisée, vite terminée en raison d’un problème de suspension, mais pour la révélation-choc qui avait suivi le Grand Prix : la retraite de Nico Rosberg.

« J’étais toujours à Abu Dhabi quand j’ai appris la nouvelle » se rappelle le Finlandais.

« J’étais à la salle de sport, puisque nous avions des essais privés à Abu Dhabi, deux jours après la course. Quand je suis revenu dans ma chambre, j’ai immédiatement appelé Toto Wolff, en disant que je voulais le baquet de Nico et que s’il y avait le moindre moyen pour y arriver, j’en aurais été très heureux – ce serait l’opportunité de ma carrière. »

« Tout cela a pris un moment puisque j’étais toujours sous contrat avec Williams mais à la fin, tout s’est bien passé et j’ai signé avec Mercedes à la mi-janvier. »

Le Finlandais revient sur son année écoulée. Il a pris un immense plaisir à remporter sa première course en F1 à Sotchi – son premier succès en monoplace depuis septembre 2011, quand il courait encore en GP3…

« C’était une victoire sympathique et j’ai dû vraiment la mériter. Vous rêvez de ce sentiment quand vous êtes enfant donc quand vous obtenez cette première victoire, cela prend un moment pour réaliser… Mais une fois que vous avez réalisé que vous avez gagné, c’est vraiment cool. »

Cette saison, Valtteri Bottas a signé trois poles positions et deux victoires, mais il n’est pas parvenu à se hisser directement au niveau de Lewis Hamilton. Comment l’explique-t-il ?

« La saison a été difficile. Ferrari avait le dessus lors de beaucoup de courses et même à la fin de la saison, Red Bull a été très solide, donc vraiment, ce ne fut pas comme lors des trois dernières saisons pour Mercedes. Ce fut difficile et ce sera encore plus difficile l’an prochain. »

« Je n’ai malheureusement remporté que deux victoires. J’en espérais plus… mais je suis heureux d’avoir fait mes preuves au sein de l’équipe et d’avoir été prolongé pour l’an prochain. En 2018… ce sera la même histoire. Je devrai de nouveau faire mes preuves pour rester avec l’équipe pendant longtemps. »

Valtteri Bottas aura donc une épée de Damoclès au-dessus de lui dès le début de la saison prochaine. Ce qui est certain, c’est qu’il ne vise pas autre chose qu’un baquet Mercedes pour 2019 et au-delà, car il se sent bien à Brackley…

« La pression d’être dans l’équipe ? Je n’ai pas eu trop de problèmes avec ça, j’ai senti que toute l’équipe était derrière moi. Je l’ai vraiment ressenti et j’ai reçu vraiment beaucoup de soutien de la part des gars. »