Répétition réussie au Mans pour la nouvelle Audi R18TDI

24 987 spectateurs enthousiastes ont assisté à la préparation des équipes pour les 24 Heures qui se dérouleront les 11 et 12 juin prochain. Ils ont ainsi pu découvrir en action la nouvelle Audi R18 TDI qui a accompli avec succès sa première apparition en public sur le circuit sarthois. Parmi les trois voitures et équipages alignés par Audi Sport Team Joest pour ces essais, deux ont signé les temps les plus rapides de la journée.

Au delà des performances, les huit heures de tests organisés le dimanche de Pâques sur le circuit non permanent du Mans, ont apporté de précieux enseignements. L’innovante Audi R18 TDI s’est avérée parfaitement préparée pour ce tracé qui ne ressemble à aucun autre et la totalité du programme de tests a pu être réalisée. En plus des neuf pilotes qui constitueront les trois équipages alignés aux 24 Heures, le pilote d’essai et de réserve, Marco Bonanomi, a pu prendre le volant de la R18 TDI sur le circuit du Mans qu’il découvrait.

Bien que la priorité était de travailler sur les réglages, Tom Kristensen a réalisé le meilleur temps de la journée au volant de l’Audi N°3. Le recordman de victoires au Mans (8) a bouclé un tour du circuit en 3m 27,687s. Vainqueur l’an dernier, Mike Rockenfeller n’a eu besoin que de 0,128 seconde de plus avec la voiture N°1 pour boucler les 13, 629 kilomètres du tracé. Ni une averse le matin ou un tête-à-queue de la R18 TDI N°2 n’ont entravé la bonne marche du programme d’essais. Le travail mené avec Michelin a été particulièrement positif. Tom Kristensen, Allan McNish et Dindo Capello ont accumulé de précieuses informations. Outre les réglages de la voiture, les pilotes avaient un autre objectif commun : pour la première fois depuis 1999, Audi disputera les 24 Heures du Mans avec une voiture à carrosserie fermée et tous ont donc profité de ces essais pour s’habituer à la vision du circuit depuis le cockpit de la R18 TDI, à rouler dans le trafic et à pratiquer des changements de pilotes dans les stands.

En ce dimanche de Pâques, les trois Audi R18 TDI portaient deux décorations sur l’aileron arrière aux couleurs du casque de Michele Alboreto. Ces décorations rendaient hommage au pilote italien qui a trouvé la mort il y a dix ans, le 25 avril 2001.

Déclarations après la journée test

Dr. Wolfgang Ullrich (dirigeant Audi Motorsport) : "Nous avions prévu un programme d’essais complet que les conditions météo nous ont permis de réaliser. Ces essais ont donné de très bons résultats. Il était important d’effectuer beaucoup de kilomètres sur ce circuit avec notre nouvelle voiture en vue de la course, en juin.”

Dindo Capello (Audi R18 TDI N°3) : "Nous avons très bien travaillé sans connaître le moindre problème. Nous avons appris beaucoup de petites choses qui nous aideront pour les prochains essais. Cette journée a vraiment été très positive. J’attends avec impatience les analyses des données enregistrées. Bien sûr, il reste toujours un point ou un autre que l’on peut encore améliorer.”

Tom Kristensen (Audi R18 TDI N°3) : "Je n’étais plus monté dans une voiture prototype fermée depuis 2003. L’efficience et le travail d’Audi m’ont vraiment impressionné. On ressent très nettement l’efficacité de l’aérodynamique et la voiture est très confortable. En tant que pilote, j’apprécie beaucoup la boîte 6. Elle convient bien aux caractéristiques du moteur de plus petite cylindrée.”

Allan McNish (Audi R18 TDI N°3) : "Il n’y a pas d’autre circuit où on retrouve de telles lignes droites mais aussi des passages à vitesse élevée comme les virages Porsche ou les S. Il était très important de voir comment réagissait la voiture dans ces conditions. Nous avons trouvé une bonne base de set-up.”

Timo Bernhard (Audi R18 TDI N°1) : "C’est une très bonne chose que la Journée Test ait été à nouveau organisée. Nous avons partagé le travail entre les trois voitures. Nous ne nous sommes pas focalisés sur les performances. Nous avons essayé différents réglages. Cela a parfaitement fonctionné.”

Romain Dumas (Audi R18 TDI N°1) : "Cette journée a été très constructive. Nous avons beaucoup travaillé selon un programme bien défini et amélioré le set-up au fil de la journée. Ainsi, la voiture était vraiment facile à conduire. Nos performances étaient également positives. C’était notre objectif. Nous avons aussi appris à connaitre encore mieux nos mécaniciens. Nous avons aussi procédé à des changements de pilotes. Je pense que nous serons mieux réglés que l’an dernier quand viendra le jour des essais qualificatifs.”

Mike Rockenfeller (Audi R18 TDI N°1) : "Cette journée s’avère précieuse pour essayer la R18 TDI mais aussi pour s’habituer de nouveau au circuit. Les sensations que l’on éprouve dans les courbes rapides sont fantastiques. Ce fut une bonne journée et nous avons recueilli beaucoup d’informations. Nous devrions être bien préparés pour la course.”

Marcel Fässler (Audi R18 TDI N°2) : "Je suis très satisfait de la voiture. On se sent bien à son volant. Dans les virages rapides, elle est sensationnelle. J’ai fait un tête-à-queue au freinage de Mulsanne qui s’est fini dans le bac à graviers. Ne voulant pas reproduire cette faute, j’ai repris progressivement le rythme ensuite. Mais la journée a été très positive dans son ensemble.”

André Lotterer (Audi R18 TDI N°2) : "J’ai accompli beaucoup d’essais avec la R18 TDI depuis décembre. Nous étions tous impatients de voir comment allait se passer cette journée d’essais sur le circuit du Mans. Pour moi, la voiture est très plaisante à conduire. Elle est confortable ce qui est un gros avantage au Mans. On s’adapte facilement à son comportement et on peut aller vite très rapidement. Désormais, nous allons accomplir encore plus de kilomètres pour poursuivre notre préparation.”

Benoît Tréluyer (Audi R18 TDI N°2) : "La voiture était très plaisante, facile à piloter. Elle vous met très vite en confiance, même quand les conditions sont difficiles. Considérant qu’il s’agissait de nos premiers essais avec la R18 TDI au Mans, nous possédons une très bonne base.”

Marco Bonanomi (Audi R18 TDI) : "Je remercie l’équipe Audi de m’avoir permis de découvrir le circuit au volant de la R18 TDI. Cette journée a été unique pour moi. J’ai accompli dix tours. J’avais de bonnes sensations avec la voiture. Désormais d’autres séances d’essais nous attendent. Je suis heureux de pouvoir aider l’équipe dans sa préparation pour cette course très importante.”