Peugeot en quête de victoire sur les terres de Skoda

Organisé, chaque année, sans interruption, depuis 1971, le Barum Czech Rally Zlin en est à sa 41ème édition. Bénéficiant d’une indescriptible popularité, il est un pilier incontestable du championnat d’Europe et de L’Intercontinental Rally Challenge. Pour les équipages Peugeot, la tâche ne s’annonce pas facile face à des rivales qui jouent à domicile.

Au pied du mur

Frédéric Bertrand, responsable Compétition Clients de Peugeot Sport : « Nous allons chez notre rival pour essayer de le battre sachant que nous n’avons plus trop le droit à l’erreur. A l’arrivée du Barum Rallye, quatre manches IRC resteront à disputer. En fonction du nombre de résultats pris en considération pour l’attribution des Challenges IRC et en tenant compte des coefficients multiplicateurs appliqués aux deux dernières manches, nos chances restent réelles au classement Pilotes aussi bien que chez les Constructeurs. Le moment est venu d’inverser la tendance. »

Renouer avec la victoire

La saison 2011 de la Peugeot 207 S2000 a très bien commencé avec, entre autres, des victoires dans les deux rallyes les plus célèbres de l’IRC, le Monte-Carlo, par Bryan Bouffier, et le Tour de Corse, avec Thierry Neuville. La suite a été plus difficile. La marque tchèque mène de 48 points face à Peugeot. « Rien n’est perdu, mais il est temps », reprend Frédéric Bertrand. « Les hasards du calendrier amènent les pilotes de nos filiales à s’exprimer cette fois sur le terrain de nos rivaux. Il n’empêche que la 207 S2000 s’est imposée à deux reprises au Barum, en 2007 et 2008. En 2009, elle termine deuxième, avec Kris Meeke. L’année dernière, Bryan Bouffier était en tête, à deux spéciales de l’arrivée, quand un double incident l’a privé de la victoire. Cette fois encore, nous comptons sur lui pour mener la vie dure à nos adversaires et, si possible, vaincre. »

Bryan Bouffier en pointe

Trois fois titrés en Pologne, Bryan Bouffier et Xavier Panseri connaissent très bien les épreuves qui se déroulent dans l’est de l’Europe, dont le Barum Rally. « C’est une épreuve magnifique », déclare le pilote Peugeot France. « L’ambiance y est géniale, le plateau particulièrement relevé et les routes variées. C’est parfois large et rapide. Le plus souvent, c’est étroit et bosselé, tandis que les conditions climatiques variables rendent le défi encore plus complexe. L’année dernière, j’étais en tête, mais la lutte était très serrée et le choix des pneus avait une importance capitale. Il n’empêche : je me sens à l’aise sur ce terrain. Pour Peugeot autant que pour moi, j’ai besoin d’y réussir un résultat. Je ferai tout pour que ce soit le cas. »

Thierry Neuville et Guy Wilks à la chasse aux points

A l’inverse de Bouffier, Guy Wilks et Phil Pugh, alignés par Peugeot UK, ainsi que Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul, engagés par Peugeot Belgique-Luxembourg, ont une faible connaissance des difficultés de l’épreuve. « Comme Bryan, nous sommes en quête de résultats », déclarent-ils en chœur. « C’est pourquoi notre premier but est d’atteindre l’arrivée. Cela dit, pour rester dans le coup au classement Pilotes et aider Peugeot au Challenge Constructeurs, nous ne pouvons nous contenter de faire de la figuration. Nous bénéficierons d’une séance d’essais avant le départ et nos 207 Super 2000 seront parfaitement adaptées. A nous de prendre les meilleures notes lors de nos reconnaissances, puis de faire preuve d’intelligence dans notre gestion de la course et de nos efforts, afin d’arracher de haute lutte une place d’honneur. Ce ne sera pas facile, mais il faut y croire. »

Pavel Valousek avec Peugeot République Tchèque

Pour sa 41ème édition, le Barum Rally connaît son succès habituel avec non moins de 122 équipages inscrits, dont de nombreux spécialistes locaux. Parmi eux, Pavel Valousek est un des meilleurs pilotes tchèques et un habitué du Barum Rally, une épreuve qu’il a terminée à plusieurs reprises à une place d’honneur. Son meilleur résultat est une troisième place lors de l’édition 2010. Il dispute cette année le championnat national au volant d’une 207 Super 2000 alignée par Peugeot République Tchèque avec Zdenek Hruza. « La séance d’essais mise sur pied pour Guy Wilks, Thierry Neuville et moi-même me permettra de prendre le départ dans les meilleures conditions », estime Pavel. « Même si nous sommes nombreux à avoir cette ambition, moi aussi, je vise un podium. »

Non moins de 28 Super 2000 sont engagées. Parmi elles, on retrouve huit Peugeot 207 S2000, dont celle pilotée par Luca Betti, secondé par Maurizio Barone. Deuxième au classement provisoire du championnat d’Europe des Rallyes (ERC), le pilote italien compte profiter de la manche tchèque pour se rapprocher de son compatriote Luca Rossetti, actuel leader de la compétition.

A noter enfin que le polonais Michal Solowow associé à Maciej Baran, troisième à Ypres revient sur Peugeot 207 Super 2000 à l’occasion de cette manche.