Perrinn Limited : Un projet LMP en cours de gestation

Nicolas Perrin est tout sauf un inconnu en sport automobile. Pourtant, notre homme n’est ni pilote ni team manager, mais ingénieur. On l’a notamment vu chez Courage Compétition puis chez Williams F1. Ayant quitté le monde de la Formule 1, c’est en Endurance que l’on retrouve Nicolas avec un projet de conception d’un prototype qui pourrait être une LMP1 ou une LMP2, le choix n’étant pas finalisé. Avant de parler de cet ambitieux projet, Nicolas revient sur son parcours : « Cela fait maintenant une dizaine d’années qui je suis dans le monde du sport automobile. Durant cette période, j’ai partagé mon temps entre l’Endurance et la Formule 1. J’ai participé activement au développement de la Courage LC70 avec Paolo Catone. J’ai ensuite rejoint Williams F1, comme ingénieur d’exploitation, avant de passer à la conception aérodynamique de la F1. C’est un parcours particulier de passer de la piste au design qui m’aide à avoir une vue d’ensemble sur mon projet de conception. J’ai quitté Williams F1 pour relever un tout nouveau et ambitieux défi. Le projet de concevoir un prototype me trottait déjà dans la tête depuis pas mal de temps et j’ai donc décidé de me lancer. J’ai toujours aimé l’endurance, sachant que j’ai également piloté aux 24 Heures du Mans Karting. L’aventure avec Yves Courage m’a permis de découvrir un monde fabuleux. Mon rêve a toujours été de mettre une auto sur la grille de départ de cette mythique épreuve. »

Nicolas Perrin créé donc sa société en Angleterre pour mettre son projet sur pied, en partenariat avec un nom bien connu de l’endurance : « Je compte développer ce projet via ma société Perrinn Limited. Alexander Frei, qui a piloté chez Courage Compétition, est impliqué avec moi dans cette entreprise. C’est pour nous un projet commercial. Les méthodes utilisées pour tester le prototype sont 100% CFD. Utiliser la CFD à temps plein permet d’être compétitif pour Le Mans. Je sais que c’est encore un peu novateur et nous faisons partie des pionniers mais je pense que la CFD remplacera les essais en soufflerie à plus ou moins long termes dans toutes les catégories. Ce qui fait la principale différence dans un projet de conception de voiture de course c’est le talent et le feeling technique du concepteur. C’est sa capacité à tester de bonnes géométries et à interpréter correctement les résultats qui compte. »

L’objectif est ambitieux : « Notre premier projet est de concevoir une LMP. Nous verrons ensuite selon les clients. Nous avons déjà de sérieux contacts aussi bien avec des gens présents en LMP1 et LMP2. Notre objectif est de faire courir l’auto dès 2012. La société est un bureau d’études. Nous souhaitons vendre le design de la voiture à un constructeur existant. Tout est mis en œuvre pour que la qualité soit là, tout comme la performance. Il faut environ un an pour avoir le « produit aéro abouti », et c’est ce vers quoi nous tendons. »

Actuellement, l’auto est en cours de gestation : « Le prototype est complètement dessiné. Il est actuellement en phase d’optimisation en CFD 24h/24 et 7j/7. Les outils investis sont puissants et permettent d’évaluer plusieurs voitures complètes par jour. Ce sont des outils et des méthodes développés par des ingénieurs issus de la F1. Pour le moment, le niveau de performance est supérieur à ce que nous espérions. Le concept global de l’auto est bon. Les outils sont intelligents, tout en étant faciles à utiliser ce qui aide à rapidement faire évoluer le design. »

De là à savoir si l’auto sera ouverte ou fermée : « Construire une auto fermée a un coût plus élevé mais nous étudions les deux. Il est important d’évaluer l’écart de performance entre châssis ouvert et fermé régulièrement afin de prendre la meilleure décision finale. Nous utilisons les compétences de la Formule 1 et de l’Endurance avec des solutions aérodynamique vues en F1 et adaptées pour Le Mans. Nous avons un processus qui permet de passer de la CAO à la CFD sans avoir d’intermédiaire, une technique nouvelle et très efficace. La voiture est modifiée sans arrêt. Nous avons les moyens de nous battre face aux meilleurs. »

Propos recueillis par Laurent Mercier