Loeb et Elena à 5,16 km de la victoire

Disputée dans l’arrière-pays niçois, l’avant-dernière journée du Rallye Monte-Carlo n’a pas apporté de modification en tête du classement général.

En tête depuis la fin de la première journée, Sébastien Loeb et Daniel Elena aborderont la dernière étape – constituée d’une unique spéciale de 5,16 km – avec une confortable avance. Le Citroën Total World Rally Team est en passe de signer un excellent résultat d’ensemble avec la 4e place de Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen.

La quatrième journée du Rallye Monte-Carlo débutait sous le soleil inondant le port de Monaco. Natif de la Principauté, Daniel Elena prenait quelques instants pour évoquer les sources de sa passion : « Le Rallye Monte-Carlo a bercé mon enfance. Gamin, j’écoutais Bernard Spendler sur RMC tout au long de la nuit. A 14 ans, je montais au Col de Turini en mobylette. Et puis en 1997, j’ai pris le départ de mon premier Monte-Carlo. C’était mon tout premier rallye de Championnat du Monde et j’étais alors au volant. Je ne pense pas spontanément à tout ça, car je suis totalement plongé dans ma course, mais il est certain que ce rallye représente quelque chose de très spécial pour moi. »

Rentrées directement en parc fermé la veille au soir, les voitures effectuaient un long passage par l’assistance avant de prendre le chemin des spéciales. Les secteurs de Moulinet – La Bollène Vésubie et Lantosque – Lucéram formaient une boucle à parcourir deux fois. Les routes étant totalement sèches, les Citroën DS3 WRC chaussaient des pneus Michelin Pilot Sport à gomme dure.

L’après-midi débutait bien pour Mikko Hirvonen, qui signait un troisième scratch consécutif dans l’ES14. Revenu à 23’’ de Petter Solberg, le Finlandais maintenait la pression sur le détenteur de la troisième place. Puis le Norvégien répliquait dans la spéciale suivante et l’écart repassait la barre de la demi-minute. « L’ES15 était un peu plus humide et Petter a attaqué très fort », confirmait Mikko. « Ce sera dur de revenir à la régulière mais ce n’est pas très grave. Je suis satisfait d’enchaîner les spéciales sans faire d’erreur. Je me sens vraiment bien au volant de la DS3 WRC quand le grip est constant. J’ai retrouvé le plaisir de piloter sur asphalte, c’est de bon augure pour la suite de la saison. »

Sébastien Loeb, quant à lui, lâchait avec parcimonie quelques poignées de secondes : « On ne peut pas dire que je ne prends aucun risque, car ce n’est pas compatible avec la pratique du rallye ! Mais je veille à ne pas couper les cordes, à éviter toutes les pierres, à laisser de la marge un peu partout… Daniel s’est offert le temps de faire un petit coucou aux spectateurs du Col de Turini, mais en ce qui me concerne je reste concentré sur mon pilotage. »

Repartis pour le second passage en pneus durs, Sébastien Loeb et Daniel Elena bouclaient la journée en ayant encore accentué leur avance sur leurs plus proches poursuivants. « Avec un écart de 2’41’’ pour 5,16 kilomètres à effectuer, je pense que nous pouvons être sereins », reconnaissait l’octuple Champion du Monde. « Il faudra quand même retrouver un rythme soutenu. Chaque point compte sur un Championnat du Monde et je compte bien en marquer demain dans la Power Stage. »

Parti en tête-à-queue peu après le départ de l’ES16, Mikko Hirvonen bouclait la journée sur un rythme prudent : « Je me suis fait surprendre par les pneus froids, comme un débutant… Pas question de compromettre le bon résultat qui se profile pour l’équipe, j’ai donc décidé de rouler tranquillement dans l’ES17. »

« Il est un peu frustrant de ne pas pouvoir crier victoire alors qu’il reste si peu de kilomètres à parcourir lors de la dernière journée », concluait Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Cette dernière spéciale n’est toutefois pas une spéciale comme les autres. Au vu des performances de nos équipages depuis le début du rallye, j’espère qu’ils seront tous les deux sur le podium de la Power Stage ! »