Irlande : Hanninen boucle la 1ère étape en tête

La première étape du rallye d’Irlande s’est terminée dans la nuit. C’est Juho Hänninen qui est pour le moment en tête d’un triplé de Skoda Fabia S2000. Derrière le Finlandais, on retrouve Andreas Mikkelsen et Jan Kopecky, les deux principaux animateurs de la saison 2011.

Le pilote anglais Garry Jennings, au volant d’une Mitsubishi Lancer Evo, est en tête de la catégorie production, après avoir remporté trois des quatre spéciales du jour. Alors que du côté des deux roues motrices, on retrouve son compatriote Martin McCormack, au volant d’une Citroën DS3 R3T.

Résumé de l’étape 1

C’est Kopecky qui a sonné la charge le premier, remportant la super spéciale Titanic dans les rue de Belfast. Il s’est imposé sur les 1.5 kilomètres de la spéciale devant l’étonnant Sepp Wiegand (Skoda). Dans le top dix, on retrouve cinq pilotes locaux, poussé à l’exploit par les spectateurs. Les pilotes se sont plaints d’un problème d’organisation au niveau de l’ordre de départ. A l’image de Kopecky qui a rattrapé Craig Breen. Même topo pour Wiegand : "La spéciale était très glissante. Et puis nous avons rattrapé une voiture qui nous a fait perdre un certain temps," s’est-il exprimé au point stop.

Malgré une erreur à un carrefour, Mikkelsen remporte la deuxième spéciale, s’adjugeant le meilleur temps devant le champion SWRC 2011 Juho Hänninen. Kopecky complète le trio de tête. Au général, le résultat de cette spéciale de 13.03 kilomètres est respecté, Hänninen accusant un retard de 5.5 secondes sur Mikkelsen, nouveau leader.

Lors de la troisième spéciale, au tour d’Hänninen d’être le plus rapide. "On avait des pneus complètement froids au début de la spéciale. Mais ensuite, on était de plus en plus rapide. Très belle spéciale," a déclaré le Finlandais, qui a ainsi réduit son retard sur Mikkelsen de moitié.

De son côté, Kopecky déclarait que c’était "une spéciale vraiment très rapide, je ne me sentais pas à l’aise. Ce n’était pas ma tasse de thé." Le Tchèque, au troisième rang, pointe déjà à plus de 25 secondes du duo de tête.

Hänninen continue sa remontée, et remporte la quatrième spéciale. Il prend ainsi la tête du rallye pour 0.6 seconde devant Mikkelsen, et ce malgré des conditions difficiles et changeantes, entre route sèche et humide. L’Irlandais Craig Breen se voit pour sa part infliger une pénalité d’une minute et trente secondes, car il a pointé 9 minutes trop tard au contrôle technique.

L’ES 5 a été annulée car l’épreuve a pris trop de retard sur les quatre première spéciales de l’étape 1.

Derrière le trio Skoda de tête (Hänninen, Mikkelsen et Kopecky), on retrouve l’étonnant Alastair Fisher et sa Ford Fiesta S2000. "On a beaucoup plus de grip que lors de la première boucle, donc c’est bien. Nous avons changé la suspension avant, c’est plus stable lors des freinages maintenant," a déclaré le jeune Irlandais. Au cinquième rang, on retrouve le Français Mathieu Arzeno (Peugeot 207 S2000).