Lapierre, Duval et Panis heureux de remporter Sebring

Le Team ORECA-Matmut aime la course à l’américaine, et les USA le lui rendent bien ! En 2000, pour sa dernière participation aux 12 Heures de Sebring, l’équipe avait signé un triplé en GTS. Les hommes d’Hugues de Chaunac ont signé leur retour en Floride de la plus belle des manières : victoire au classement général pour Nicolas Lapierre, Loïc Duval et Olivier Panis. C’est donc la Peugeot 908 HDi FAP n°10 - qui arborait le message « I Love U.S. Racing » - qui a coupé la ligne d’arrivée en vainqueur, devant la Honda du Highcroft Racing et la Peugeot 908 n°8 du Team Peugeot-Total, Audi Sport complétant le quinté de tête.

Nicolas, Loïc, Olivier et toute l’équipe ont réalisé une excellente prestation pour s’imposer à l’issue d’une 59e édition des 12 Heures de Sebring pour le moins animée. Les pilotes, tout d’abord, ont effectué un sans faute sur la piste, évitant les pièges du trafic tout en mixant haute performance et régularité. Les mécanos ont quant à eux été parmi les plus rapides dans les stands. Enfin, les ingénieurs ont su prendre les décisions opportunes dans les moments clés. Au final, le Team ORECA-Matmut récolte les lauriers d’un travail entamé en début de semaine et signe un nouveau succès historique en Amérique après les 24 Heures de Daytona en 2000.

Le film de la course

Cinquième à l’issue des qualifications, le Team ORECA-Matmut prend un bon départ : tandis que les deux Peugeot 908 officielles sont aux commandes, Nicolas Lapierre suit le rythme de l’Audi n°1. Il s’empare de la 4e place après une double crevaison pour la R15. Loic Duval le relaye et se hisse au 3e rang durant la deuxième heure. C’est au tour d’Olivier Panis de s’installer dans le baquet : l’équipe, qui doit ravitailler lors de l’entrée d’un safety car, est réglementairement obligée de faire ce pit-stop en deux temps. Désormais 5e, la Peugeot 908 HDi FAP n°10 réintègre le Top 3 après un accrochage entre deux des autos de tête au milieu de la cinquième heure.

Les neutralisations se multiplient et la stratégie devient plus importante que jamais. Le Team ORECA-Matmut gère bien ces différentes périodes et pointe un instant aux commandes avant la mi-course. Au cours du troisième quart, le trio tricolore augmente le rythme et échange à plusieurs reprises les rênes de l’épreuve avec la Peugeot n°8 et la Honda n°01. Les écarts sont réduits entre les trois prototypes qui sont dans des stratégies différentes. Au début de la dixième heure, Loic Duval consolide le leadership de la n°10 après un arrêt au stand de la Peugeot n°8. Nicolas Lapierre reprend alors le volant pour la troisième fois : il cravache pour accentuer son avance sur la Honda n°01 afin de pouvoir réaliser un ultime « splash ». La tactique est payante, et après un dernier relais de Loïc Duval, le Team ORECA-Matmut l’emporte dans la nuit flordienne !

ILS ONT DIT :

Hugues de Chaunac, Président Groupe ORECA : « C’est un résultat historique ! Nous avons construit cette victoire étape par étape. Nous terminons devant trois équipes officielles. Les pilotes et l’équipe ont été parfaits. Je leur avais demandé d’être rapides et de ne pas faire de faute : ce n’était pas facile, mais ils l’ont fait ! Nous avons pu compter sur une voiture – la Peugeot 908 HDi FAP – compétitive et fiable. Je suis très fier de Nicolas, Loic, Olivier et de l’ensemble du team. Les ingénieurs ont fait les bons choix, à l’image du dernier « splash » qui a été fait au bon moment. Vraiment, c’est une course parfaite. Nous n’étions pas les favoris, mais nous sommes les vainqueurs. C’est énorme ! »

Nicolas Lapierre, vainqueur 12 Heures de Sebring 2011 : « C’est une sacrée victoire ! Après les qualifications, nous ne pensions pas être aussi bien en course. Notre stratégie était de rester dans le tour du leader jusqu’au dernier quart de l’épreuve. Cela a bien fonctionné, notamment grâce au bon travail de l’équipe, et ensuite nous avons attaqué très fort. Les derniers tours étaient tout simplement insupportables ! Le team mérite tellement ce succès… C’est une victoire très spéciale, la première sur une épreuve mythique en Endurance pour moi. »

Loïc Duval, vainqueur 12 Heures de Sebring 2011 : « Nous avons beaucoup attaqué : au début, nous avions certainement un peu plus de difficultés dans le trafic mais notre rythme était bon. Au moment d’entamer mon dernier relais, j’étais vraiment stressé. A vrai dire, je ne m’étais pas imaginé être dans cette position ! A dix tours de la fin, ça commençait à aller mieux : je n’ai plus pris aucun risque et j’ai su à trois tours du terme que ça allait le faire. Je crois que je ne réalise pas trop ! Je pense que nous avons fait quelque chose de grand et que nous en prendrons conscience dans les jours qui viennent. Partager une victoire comme celle-là ensemble, avec le team et mes coéquipiers, c’est génial. C’est encore plus fort ! »

Olivier Panis, vainqueur 12 Heures de Sebring 2011 : « J’ai déjà gagné avec le Team ORECA-Matmut, mais cette fois ce n’est pas pareil. Nous avons eu une super auto avec la Peugeot 908 HDi FAP. Nous attendions tous cela depuis longtemps. C’est une belle récompense pour tout le monde. Je remercie à la fois Hugues, l’écurie et mes coéquipiers, qui ont été excellents. Sebring restera un moment très important dans ma carrière. Maintenant, il faut continuer à travailler pour arriver fin prêts à Spa et aux 24 Heures du Mans, où nous aurons un coup à jouer. Cette première place, nous ne l’avons pas obtenu par hasard : nous sommes allés la chercher ! »

David Floury, Directeur Technique Team ORECA-Matmut : « J’espère que cette victoire est plus une étape qu’une concrétisation. Mais c’est une belle étape ! Nous avons mis la manière et le panache. Il fallait la décrocher et toute l’équipe y est parvenue. Les pilotes ont été excellents, tout comme les mécanos qui ont été les meilleurs aujourd’hui. Nous avons essayé d’optimiser la stratégie. Nous avons manqué un peu de réussite lors des première et troisième neutralisations, mais nous avons bien travaillé ensuite. Le team mérite sa victoire. »