Açores, 1er jour : Mikkelsen fait honneur à son titre

La sixième saison de l’Intercontinental Rally Challenge a démarré de manière passionnante, avec le combat entre le Norvégien Andreas Mikkelsen et le Finlandais Juho Hänninen. Après la première journée, leurs Skoda Fabia S2000 sont séparées de seulement 1.4 secondes.

Le pilote local Ricardo Moura est pour sa part en tête de la catégorie production, alors que le Britannique Harry Hunt est en tête de la classe deux roues motrices.

Mikkelsen a roulé de la meilleure des façons dans la première spéciale, dans l’optique de défendre son titre 2011. Il s’adjuge le meilleur temps devant le champion SWRC 2011 Juho Hänninen, malgré une crevaison en fin de spéciale.

Hänninen, qui avait battu Mikkelsen aux Açores l’an passé, était le plus rapide de la deuxième spéciale et a donc réduit l’avantage du pilote Skoda UK. "On a bien débuté le rallye, et comme prévu, nous serons en lutte avec Juho," a déclaré Mikkelsen. "Aujourd’hui, on s’est borné à nous sentir à l’aise dans la voiture, pour trouver un bon rythme, ce qui est fait. Nous allons continuer avec ce rythme demain. Nous serons cinquième sur la route, et nous allons donc essayer de faire en sorte que cela joue à notre avantage. Aujourd’hui, c’était un peu un échauffement, demain c’est une longue journée et le rallye va vraiment commencer."

De son côté, Hanninen a explique que "c’était correct aujourd’hui, un peu glissant à certains endroits et il y a eu un peu de brouillard, mais je suis heureux. C’est certain, il y aura une belle bataille entre Andreas et moi. Il a pas mal poussé aujourd’hui."

Au volant d’une Peugeot 207 S2000, le Français Bryan Bouffier pointe au troisième rang provisoire, devant le Portugais Bruno Magalhães, qui conduit également la voiture française. Bouffier a suggéré qu’il avait besoin d’accélérer s’il voulait lutter avec les hommes de tête, tandis que de son côté, Magalhães a perdu de précieuses secondes suite à un problème de frein à main sur la deuxième spéciale du jour.

Le pilote Allemand Sepp Wiegand, qui est inscrit sous la bannière de Skoda Deutschland, étonne avec sa cinquième place provisoire. Pour sa première apparition dans les Açores, il devance de 1.7 secondes le local Moura, qui a rapporté un problème d’accélérateur aux points stop. Pour sa première apparition en IRC, Wiegand va maintenant faire face au balayage lors de la deuxième étape, puisque demain, les cinq premiers seront inversés sur la route.

Son compatriote Hermann Gassner Jr (également sur Skoda) est septième, une place devant l’Ukrainien Oleksandr Saliuk Dream, qui est au volant d’une Ford Fiesta S2000 préparée par M-Sport. Suit Rashid Al-Ketbi, neuvième pour l’équipe du Dubaï Skydive Rallye Team. Aux portes du top 10, on trouve l’Italien Marco Tempestini dans sa Subaru Impreza STI R4.

La journée de vendredi se compose de 82.85 kilomètres de spéciales et démarrera avec la première des six spéciales à partir de 10h20, heure locale. C’est-à-dire aux alentours de midi pour l’Europe.