Wheatley raconte ce qui l’a ’surpris’ quand il est arrivé chez Sauber F1

Jonathan Wheatley a longtemps été le directeur sportif de Red Bull Racing, avant de quitter la structure autrichienne pour rejoindre Sauber F1. Il officie désormais en tant que team principal dans une équipe qui deviendra Audi en 2026.

Les directeurs sportifs font de bons directeurs d’équipe, et Wheatley rejoint Andrea Stella chez McLaren et Laurent Mekies, le nouveau patron de Red Bull Racing, parmi les anciens directeurs sportifs ayant accédé au poste suprême, avec le même espoir de succès que ses homologues.

"Au fond de moi, j’ai toujours cru au pouvoir d’une équipe, à la capacité de rassembler un groupe autour d’une même direction, en faisant en sorte que chacun comprenne parfaitement son rôle, ce qu’il peut ou ne peut pas faire, quand il doit se montrer à la hauteur, et comment la communication fonctionne au sein de l’équipe" explique Wheatley.

Dans une interview au Financial Times, il précise ce qu’il a amené en priorité au sein du team : "J’apporte avec moi une immense expérience dans l’identification des jeunes talents, leur encadrement et leur progression au sein d’une organisation."

La concurrence entre les équipes pour attirer des sponsors est aussi intense que la bataille en piste. Un exemple récent est Revolut, la banque numérique britannique. Plusieurs équipes ont engagé des discussions, mais c’est Audi qui a signé avec eux à partir de 2026.

Le contrat, qui fait de Revolut le sponsor titre de l’équipe, serait d’une valeur d’environ 60 millions de dollars par an. L’accord s’est conclu rapidement selon les standards de la F1, les premières discussions ont eu lieu en mars de cette année et la signature finale est intervenue deux mois plus tard.

"Nous espérons bousculer l’establishment. Comment allons-nous y parvenir ? Que pouvons-nous apprendre l’un de l’autre ? Revolut va nous pousser à nous dépasser, et nous allons pousser Revolut. Nous suivons le même chemin."

Sur la piste, Sauber a connu une amélioration de ses performances depuis l’arrivée de Wheatley, avec notamment un premier podium depuis 13 ans. Mais Wheatley sait qu’il doit trouver le moyen d’insuffler la conviction qu’il est possible de gagner au sein d’une équipe qui a peu d’histoire de succès.

"Quand je suis arrivé chez Sauber, j’ai été surpris de voir à quel point l’équipe est jeune. Il y a beaucoup d’inexpérience, mais aussi beaucoup d’enthousiasme. C’est une équipe qui a longtemps été en mode survie, et le simple fait d’aligner deux voitures sur la grille a parfois été un exploit extraordinaire."

"Nos ambitions vont bien au-delà. L’ambition d’Audi est de gagner des courses et de se battre pour le championnat d’ici la fin de la décennie. Nous restons humbles, mais Mattia et moi savons exactement ce que nous devons faire pour battre les meilleurs et remporter des championnats du monde."

Le podium obtenu par Nico Hülkenberg lors du Grand Prix de Grande-Bretagne en juillet a mis en lumière à la fois l’ampleur du défi qui attend Audi et la joie, ainsi que le sentiment d’unité, que peuvent apporter les moments de succès.

"J’étais assis sur le muret des stands après le drapeau à damier, en me disant ’nous avons fait une très bonne course, sur les dix décisions que nous avons prises, les dix étaient les bonnes. C’est un résultat solide’. Je me suis retourné et j’ai vu cette explosion d’émotion derrière moi, et j’ai réalisé que c’était énorme."

"Des moments sportifs comme celui-là me donnent encore la chair de poule, cette joie, cette explosion d’émotion. Cela m’a rapproché encore davantage de l’équipe. Désormais, ils savent qu’ils en sont capables."