Ben Sulayem : Je n’ai pas peur de dire que la FIA a fait une erreur

Il explique pourquoi il dirige la FIA ’différemment’

Par Franck Drui

8 janvier 2024 - 09:42

Mohammed Ben Sulayem a fêté ses deux ans à la tête de la FIA, la Fédération en charge de réglementer les plus importantes disciplines du sport automobile mondial, dont la Formule 1 bien entendu.

Le bilan de l’ancien pilote automobile émirati champion de rallye reste toutefois très contrasté avec, déjà, pas mal de polémiques à son actif. Très politique, il n’hésite pas à intervenir en coulisses ce qui agace clairement, que ce soit la FOM ou les équipes de F1. Et parfois les pilotes.

"C’est une mission ! J’ai été élu pour servir," rappelle Ben Sulayem à Motorsport Magazin.

"Je ne dis pas que je suis un meilleur président que mon prédécesseur, mais je suis différent. Mes prédécesseurs ne venaient pas d’un club. C’est pourquoi je pense en tant que membre. Après avoir été pilote automobile - j’ai fait du rallye pendant 20 ans - j’ai repris l’association. C’est pourquoi je pense comme un membre du club FIA. C’est pourquoi je dirige la FIA différemment. J’appelle toujours à une FIA plus dynamique car la nature de notre sport est dynamique. Vous ne pouvez pas avoir toute cette vitesse et puis ceci. La résolution des problèmes doit être plus rapide. Nous faisons des erreurs, mais nous en tirons des leçons."

La FIA est-elle prête pour reconnaitre ses erreurs ? Ces dernières décennies, cela a rarement été le cas.

"Transparence, honnêteté et équité au sommet : les gens font toujours des erreurs, mais nous pouvons les minimiser. Avec beaucoup de choses : avec de la formation, de l’expérience, avec du nouveau matériel. Mais pouvez-vous alors dire que je ne fais pas d’erreurs ? Regardez les pilotes. Les gens disent toujours : comment lui, multiple champion du monde, a-t-il pu commettre cette erreur ? Des erreurs se produisent. Mais vous en tirez des leçons, vous les minimisez, vous minimisez les risques et au moins vous ne recommencez pas."

"Je lève la main et je n’ai pas peur de dire : nous avons fait une erreur. Si vous laissez le flou, une zone grise apparaîtra et vous vous ouvrirez alors une cible pour vous et pour l’association. J’ai un parcours différent. Pour moi, il y a de la clarté. S’il n’y en a pas dans le sport automobile, alors vous avez un accident ou vous ne gagnez pas. La clarté est essentielle."

Abu Dhabi 2021, une erreur de la FIA quelques jours avant l’arrivée de Ben Sulayem au pouvoir. Une erreur toutefois reconnue à demi-mot, avec des actions et des changements mais sans excuses...

"Il y a toujours des choses à améliorer. Je ne dirai jamais que tout va bien. Je regarde toujours les domaines qui doivent être améliorés. Comme avec ma voiture en tant que pilote de course : je voulais m’améliorer à chaque course. Vous trouverez toujours des améliorations, peu importe où. Abu Dhabi a tout éclipsé. Une semaine plus tard, j’ai été élu président et la première question était de savoir ce que j’allais en faire."

"Je me suis dit : attendez une minute, laissez-moi d’abord voir ce qui se passe. Je viens de gagner les élections, laissez-moi en profiter pour l’instant ! Mon parcours vers la présidence a duré plus de douze ans ! Mais ensuite nous l’avons examiné. Je vais être honnête : je déteste être réactif. Je dis toujours : ne pas planifier, c’est planifier l’échec. Ayez un plan pour tout ! J’ai été bombardé de problèmes. Je me demandais ce qui se passait ?"

"Maintenant en renforçant le département monoplaces, nous avons une meilleure structure qui posera moins de problèmes. Mais les pilotes exigeront toujours certaines choses. J’étais aussi pilote et j’ai vécu cela quand j’étais jeune. Mais pour revenir à votre question : aujourd’hui, nous sommes dans une meilleure position que l’année dernière – et de loin. Suis-je détendu à cause de ça ? Peut-être un peu, mais dès qu’on s’assoit un peu, de nouveaux défis arrivent."

"Nous sommes ici pour le sport, je suis là pour défendre l’esprit du sport. C’est incroyable combien de personnes il y a ici et quel genre d’entreprise il s’agit. Mais en fin de compte : quels sont le rôle et l’objectif de la FIA ? L’équité pour tout le monde. Nous, l’autorité des règles, nous sommes la souveraineté sportive et nous sommes les hôtes. Nous devons le faire correctement. Nous ne sommes pas là pour le cours de bourse. Nous sommes ici pour le sport. C’est sur cela que nous nous concentrons. Si nous jugeons équitablement les choses, pour tout le monde, et que nous disposons d’un leadership approprié, alors les grands constructeurs viendront naturellement parce qu’ils ont confiance dans l’autorité de régulation, dans la souveraineté sportive. Soutenir le sport automobile est différent de se soucier des revenus. Et pour nous, il s’agit de soutenir le sport automobile."

Quelle est donc la philosophie qui le guide pour l’avenir de la FIA ?

"Je considère les équipes, les facteurs technologiques, économiques et aussi politiques, c’est beaucoup de choses à concilier et il y a beaucoup de défis. La FIA a de nombreux défis. Je ne dis pas que c’était moins avant, mais c’est différent. Vous avez l’environnement d’un côté. Et vous avez de grandes équipes, il y a beaucoup d’enjeux, il faut avancer et tout remettre à jour : que ce soit les règles ou nos attitudes. Tout doit être amélioré."

"Nous sommes sur la bonne voie. C’est pourquoi, lorsque j’ai repris la FIA, j’ai d’abord écouté, récolté des informations, puis j’ai restructuré le département monoplaces. Il ne s’agit pas du président, mais du système que vous créez. Et s’il m’arrivait quelque chose demain ? La FIA, qui est l’hôte de la Formule 1, est la souveraineté sportive. La restructuration était très importante pour nous."

"Je suis fier que la FIA ait 118 ans, mais nous ne devrions pas rester éternellement coincés dans notre état d’esprit. Nous avons nommé un directeur général pour gérer les opérations quotidiennes. Bien sûr, nous avons fait beaucoup de recherches et beaucoup de gens ont été impliqués. L’une des choses les plus importantes que nous avons faites a été sur le plan financier. Nos coûts opérationnels étaient élevés. Nous n’avons licencié personne, au contraire, nous avons plus d’employés. Mais nous avons réduit les pertes financières que nous avions."

"Ce sont des étapes saines. Il n’y a pas de raccourci. Si vous dites à quelqu’un au 5e étage de descendre au rez-de-chaussée et qu’il saute, il se cassera les jambes ou pire. Non, il faut y aller étape par étape, c’est sain d’avoir une stabilité financière durable. C’était un grand défi lorsque j’ai pris mes fonctions parce que je ne le savais pas. Même si j’étais membre du Conseil mondial et vice-président, nous ne savions rien des problèmes financiers. La durabilité est très importante pour nous. Maintenant, je suis plus heureux."

"Nous investissons aussi de l’argent et améliorons notre équipement et notre formation. J’ai hérité de gros problèmes comme les affaires judiciaires ou Abu Dhabi 2021. Ce n’est pas un secret ! Cela s’est passé. Nous avons examiné pourquoi cela s’est produit. Il s’agit d’écouter et de s’assurer que le bon processus est en place. Si vous parlez d’un directeur de course individuel : que se passe-t-il s’il a un problème ? Et si son avion est retardé ? Et s’il est malade ?"

"En tant que sport, vous ne pouvez pas compter sur un seul individu. Nous avons examiné la formation et les solutions pour les directeurs de course et les commissaires sportifs et maintenant je me sens soulagé. Mais ce n’est pas encore fini. Nous avons également fait appel à d’autres fédérations nationales car il doit y avoir de bonnes personnes qui veulent être de bons commissaires et directeurs de course."

"Il ne s’agit pas seulement de Formule 1 : nous avons tellement de disciplines au sein de la FIA. Vous avez la Formule 1, la Formule 2, la Formule 3, la Formule 4, la Formule Régionale. Mais il y a aussi le rallye, qui a une grande culture. Ensuite, il y a la Formule E, la WRX, tout ça. La base est très importante pour nous. Dans mon manifeste, j’ai dit que je voulais doubler le rayonnement du sport automobile. Les gens ont demandé comment faire cela ? Mais c’est faisable ! Comment ? Il faut regarder deux pays en particulier : 1,4 milliard de personnes vivent en Chine et il y a de nombreux fabricants là-bas. Et puis il y a 1,4 milliard d’habitants en Inde. Cela fait un total de 2,8 milliards ! Et il y a moins de 8 000 licences de course. Et puis regardez la Finlande : 5,5 millions de personnes seulement y vivent et il y a plus de 12 000 licences !"

"Quelle est la solution à ce problème ? Des voitures abordables ! Des voitures d’entrée de gamme abordables. Qui paie 250 000 à 300 000 euros pour un enfant de dix ans pour une saison ? Personne ne peut se le permettre, c’est pour les riches. Alors quel est mon travail ? Je dois trouver une solution. On peut toujours dire qu’il y a des problèmes, mais à moins de trouver une solution, nous ne faisons pas notre travail correctement."

"J’ai fait un plan pour le karting. Ce projet est destiné aux régions de Chine, d’Afrique, d’Amérique du Sud et d’Asie. Ils devraient prendre nos karts, suivre les règles de la FIA avec les règles de sécurité et installer un moteur dont ils disposent. Cela réduit le prix au minimum. Et c’est ce qui se passe maintenant. Oui, j’ai eu des problèmes avec les aspects juridiques, mais c’est normal. Notre sport comportera toujours une certaine part de risque. Mais vous le minimisez et ensuite vous passez à autre chose."