Thierry Neuville à 0.8s de la victoire

Huitième manche de l’International Rally Challenge 2011, le Mecsek Rallye a été le théâtre d’un final extraordinaire.

A l’issue d’une sensationnelle remontée, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul, alignés par Peugeot Belgique-Luxembourg, classent leur 207 S2000 à la deuxième place, à huit dixièmes de seconde de la victoire.

« Jamais de ma vie je n’ai conduit aussi vite, pas même lors de ma victoire au Tour de Corse », affirme Thierry Neuville à l’arrivée du Mecsek Rallye. « Au fil des spéciales, j’ai été de plus en plus en osmose avec ma 207 S2000, j’ai raffiné ses réglages et je me suis senti en mesure de réaliser, à son volant, tous les exploits. »

Troisième à la fin de la première étape, à 21’’4 du leader, le pilote Peugeot Belgique-Luxembourg termine finalement deuxième, à huit dixièmes de seconde de la première place.

« Peut-être aurions-nous pu faire mieux si je n’avais pas annoncé une note avec un petit retard », avoue Nicolas Gilsoul, le copilote. « Thierry nous a sorti du mauvais pas en mettant la voiture en tête-à-queue, mais l’incident nous a coûté une dizaine de secondes. »

Thierry Neuville ne fait cependant aucun reproche à son copilote. « Au contraire ! Amené à récupérer mon retard, j’ai compris à quel point je pouvais encore mieux exploiter les qualités de ma 207 S2000. Je ne fais que commencer à m’exprimer totalement à son volant. »

Son premier accessit permet au jeune pilote belge de grimper à la quatrième place – et premier pilote Peugeot – au Challenge IRC 2011.

Quatrièmes, Bryan Bouffier et Xavier Panseri complètent l’excellente prestation d’ensemble des Peugeot, qui placent quatre 207 S2000 parmi les neuf premiers. Robert Butor et Igor Bacigal sont huitièmes, tandis que Bruno Magalhaès et Paulo Grave terminent à la neuvième place.

« Cette deuxième place conquise par Thierry vaut toutes les victoires », souligne Frédéric Bertrand, responsable Compétition Clients de Peugeot Sport. « Nous n’avions jamais participé à ce rallye et il nous a fallu un peu de temps pour mettre notre 207 S2000 dans la configuration idéale. Dès que cela a été le cas, on a eu le plaisir de voir Thierry accumuler les meilleurs chronos. Il a mis une pression énorme sur nos rivaux. L’un d’eux a craqué. L’autre a réussi à garder huit dixièmes de seconde d’avance, mais Thierry a montré à quel point il est capable de tirer le maximum d’une 207 S2000 plus que jamais prête à vaincre. Nous plaçons quatre voitures parmi les neuf premiers et Bryan Bouffier, quatrième, complète notre résultat. J’attends avec impatience la prestation de Thierry Neuville à Sanremo, où je suis sûr qu’il se battra de nouveau pour la victoire. »