Wolff pose un ultimatum à Russell et Antonelli : ’Je sortirai un pilote de l’équipe’

Si la bataille promet d’être intense dans la seconde moitié de saison, Toto Wolff ne veut à aucun prix revivre les tensions qui avaient profondément marqué son équipe entre 2014 et 2016.

Le directeur de Mercedes F1 n’a d’ailleurs laissé planer aucun doute sur sa position. Interrogé par RacingNews365 sur le risque de voir se reproduire un affrontement comparable à celui qui avait opposé Hamilton et Rosberg, l’Autrichien a été catégorique.

"Je ne le permettrai pas !" lance-t-il.

Wolff se montre déterminé à préserver l’harmonie au sein de son équipe, quitte à prendre une décision radicale si la rivalité venait à dépasser certaines limites.

"Cela ne m’arrivera plus jamais. Cela n’arrivera plus jamais à l’équipe. C’est aussi simple que ça. Je sortirai simplement un pilote de l’équipe s’il agit de cette manière."

Une déclaration forte qui rappelle les propos déjà tenus par le dirigeant de Mercedes après les premiers accrochages entre Hamilton et Rosberg. À l’époque, l’équipe avait assuré avoir tiré les leçons de cette rivalité naissante avant la saison 2015, alors que les tensions n’en étaient pourtant qu’à leurs débuts. Elles s’étaient ensuite aggravées au fil de la saison 2016, aussi bien en piste qu’en dehors, jusqu’au sacre mondial de Rosberg, suivi de sa retraite surprise.

Un championnat encore sous contrôle...

Si Wolff affiche aujourd’hui une telle fermeté, c’est aussi parce que Mercedes joue à nouveau les deux titres mondiaux. Pour l’instant, la situation reste toutefois relativement sereine.

Andrea Kimi Antonelli possède en effet une confortable avance de 59 points en tête du championnat sur son équipier George Russell.

Entre les deux pilotes Mercedes s’est glissé Lewis Hamilton, auteur d’un début de saison solide chez Ferrari, ce qui contribue également à limiter la pression directe entre les deux pilotes de Brackley.

Pour autant, Toto Wolff estime que l’écart actuel ne reflète pas totalement la hiérarchie réelle entre ses deux pilotes.

Le patron de Mercedes rappelle que George Russell a vu plusieurs gros résultats lui échapper cette saison à cause de problèmes mécaniques récurrents, notamment de fiabilité, mais aussi de circonstances de course défavorables.

"Sans ces multiples incidents et sans plusieurs voitures de sécurité tombées au mauvais moment en début de saison, l’écart au championnat serait bien plus réduit et la lutte interne nettement plus tendue," assure Wolff.

"Pour moi, nos deux pilotes sont toujours en lutte directe et ce sera le cas en 2e partie de saison."

Autrement dit, si Antonelli conserve aujourd’hui une marge appréciable au classement général, Mercedes sait que l’équilibre peut rapidement évoluer lors de la seconde moitié de saison.

C’est précisément pour éviter que cette bataille sportive ne dégénère en conflit personnel, comme ce fut le cas entre Hamilton et Rosberg, que Toto Wolff fixe dès à présent une ligne rouge très claire.