Pourquoi Williams devrait préférer Button à Massa pour 2017

2017 : Williams face à l’avenir

Parmi les écuries qui devraient animer le marché des transferts à la rentrée, Williams figure en bonne place. L’écurie de Grove arrive en effet avec deux pilotes en fin de contrat. Valtteri Bottas s’est dit récemment « certain » de rester en Formule 1 la saison prochaine, et l’on voit mal Williams décider de se séparer d’un talent prometteur, et qui marque régulièrement des points pour le compte de l’écurie. Le Finlandais s’est montré régulier en qualifications comme en course et a même été un temps courtisé par Ferrari pour remplacer éventuellement son compatriote Kimi Raikkonen.

Resterait, dans cette perspective, à trancher le cas de Felipe Massa. Le Brésilien n’est pas le seul choix qui s’offre à Williams. Même si les Blancs ont reculé cette saison dans la hiérarchie générale, le baquet reste attirant puisque tous ceux des écuries de pointe sont d’ores et déjà occupés.

Parmi les prétendants au baquet Williams, l’on compte Jenson Button, Sergio Perez, Alex Lynn et Lance Stroll. Les deux derniers sont des jeunes pilotes sans aucune expérience de la discipline. Lance Stroll obtient tout de même des résultats très probants en F3 cette saison et bénéficie du puisant soutien financier de son milliardaire de père. Par le passé, le pari de titulariser le rookie Valtteri Bottas s’était annoncé gagnant pour Williams… Alors pourquoi ne pas retenter l’expérience ? Cependant, en comparaison des deux autres choix possibles – Button et Perez – Lance Stroll n’apparaît pas de taille à lutter.

Massa, un pilote sans cesse battu par son coéquipier

Entre Felipe Massa, Sergio Perez et Jenson Button, quel pilote devrait choisir Williams ? Le Brésilien pourrait en réalité apparaître comme l’option la moins pertinente pour l’écurie de Grove. Certes, il en est à sa troisième saison au sein de l’usine et connaît donc bien les rouages de l’écurie.

Mais les chiffres sont là et ils sont éloquents : Felipe Massa est-il réellement au niveau d’un Jenson Button ? Tout récemment, Pat Symonds, directeur technique de l’écurie, a d’ailleurs loué le talent de Jenson Button, qualifié de « pilote formidable ». L’Anglais tient la dragée haute chez McLaren à un des pilotes les plus réputés du plateau, Fernando Alonso, tandis que Felipe Massa est régulièrement battu par Valtteri Bottas chez Williams. La comparaison est donc cruelle pour le Brésilien.

En réalité, si l’on y regarde bien, Felipe Massa n’a jamais brillé par rapport à ses différents coéquipiers. Si l’on excepte 2005 (il bat Villeneuve chez Sauber), 2008 (année de son quasi-titre de champion) et 2009 (celle de son accident en Hongrie), Felipe Massa a été constamment battu ces dernières années par son coéquipier, qu’il se nomme Nick Heidfeld (Sauber, 2002), Giancarlo Fisichella (Sauber, 2004), Michael Schumacher (Ferrari, 2006), Kimi Raikkonen (Ferrari, 2007), Fernando Alonso (Ferrari, 2010-2013) et donc Valtteri Bottas (Williams, 2014-2016). En 2016, pour le moment, la tendance se poursuit : 20 points séparent les deux pilotes Williams au classement des pilotes. Cela fait donc bientôt une décennie que Massa n’a pas surclassé un coéquipier.

Jenson Button, quant à lui, a été champion du Monde en 2009, a battu Lewis Hamilton en 2011, Sergio Perez en 2013 et Kevin Magnussen en 2014. Quant à Sergio Perez, après avoir battu Kamui Kobayashi chez Sauber, il relève actuellement la tête face à Nico Hulkenberg chez Force India. Ces deux pilotes sont donc sur des dynamiques plus que positives en comparaison de Felipe Massa.

L’argument du « pilote expérimenté pour développer la voiture »

Cependant un autre argument vient poindre à la défense de Felipe Massa : il s’agit d’un des pilotes les plus expérimentés du plateau et un tel historique serait d’une valeur inestimable au moment de comprendre le fonctionnement de la voiture, élément essentiel au développement de la monoplace. L’arrivée d’un grand changement réglementaire l’année prochaine renforcerait même les positions de Felipe Massa. C’est dans cette optique que Claire Williams soulignait, en juillet 2014, que « Felipe apporte ce que l’on espérait qu’il procure à l’écurie : sa très grande expérience de la F1. Il a effectué un énorme travail de développement avec notre équipe d’ingénierie. Amener une personne de son calibre est une véritable source d’inspiration pour tous les membres de l’équipe. »

Cependant, un pilote tel que Jenson Button dispose certainement d’un calibre équivalent et d’un bagage aussi rempli que celui de Felipe Massa pour bien comprendre le développement de la monoplace. De plus, Felipe Massa a sûrement déjà tout offert de son savoir à Williams, qui ne manquerait pas de bénéficier d’un point de vue différent. Enfin, que ce soit avec Ferrari ou avec Williams, Felipe Massa n’a jamais tellement influé sur le développement de la monoplace. Souvenous-nous qu’en 2013 comme en 2014, Ferrari stagnait dans son développement durant la saison. De même, cette année, avec Williams, comme le souligne Pat Symonds, les évolutions ne rencontrent pas le succès escompté : « Nous avons donc introduit moins d’améliorations que d’habitude et certaines n’ont pas bien fonctionné. Je serai honnête : nous ne sommes pas encore complètement sûrs de la raison pour laquelle elles n’ont pas marché et il nous enquêtons actuellement. »

On le voit, selon nous, Williams devrait se tourner vers Jenson Button plutôt que vers Felipe Massa pour former son futur duo de pilotes. Le choix de Sergio Perez arriverait en deuxième instance, mais, tant sur le plan sportif que sur le plan financier, il apparaîtrait également préférable à une prolongation du Brésilien. Un changement de pilotes aurait en dernier ressort le bénéfice de réveiller Valtteri Bottas et de le pousser à hausser son niveau de jeu, comme Daniel Ricciardo l’a fait chez Red Bull après l’arrivée de Max Verstappen.