Wolff veut recruter Verstappen mais ’ne néglige pas’ les autres pilotes

Le patron de Mercedes F1 raconte le départ de Hamilton

Par Emmanuel Touzot

27 mars 2024 - 12:01

Toto Wolff a raconté comment il a appris que Lewis Hamilton allait quitter Mercedes F1. Le directeur de l’équipe raconte leur rencontre en début de saison, et reconnait avoir été surpris par le timing de la décision de son pilote.

"Je pense qu’il était difficile pour lui de me le dire parce qu’il est parti pour les vacances de Noël et qu’il était chez Mercedes pour toujours. Normalement, c’est une période où nous ne parlons pas beaucoup, parce qu’il est parti, parce que sinon nous nous parlons tous les jours" a déclaré Wolff à Fox Sports Australia.

"Et puis il est revenu et a dit ’on peut prendre un café ?’. Il est venu prendre un café, c’est une chose normale quand la saison commence, et il m’a dit ’Je pars chez Ferrari’. J’ai répondu : "Vraiment ?’"

"Cela ne m’a pas choqué parce que nous savions que nous avions un contrat à court terme, mais le moment choisi, au début de la saison, m’a surpris. J’ai demandé pourquoi en début de saison. Il m’a répondu qu’il voulait simplement en parler et ne pas en faire un fardeau."

"Ensuite, il faut rester pragmatique. Après ces cinq minutes de choc et d’incrédulité, on s’est dit ’bon, qu’est-ce qu’on fait de l’annonce ? Qu’est-ce qu’on fait pour la suite de la saison ?’ Il m’a répondu ’l’annonce est délicate, car je pense qu’il y a des fuites’. Il ne m’a pas donné beaucoup d’options."

"Je ne peux pas l’imaginer en rouge"

Wolff comprend que Hamilton ait voulu relever un nouveau défi, et il n’est pas surpris, une fois passé l’étonnement de l’annonce : "Non, pas du tout."

"Je pense que les sportifs ont une durée de vie limitée lorsqu’ils sont au sommet de leur performance, au sommet de leur capacité à gagner de l’argent, et que cette durée est d’environ 10 à 15 ans. Ils doivent le faire et profiter de ce temps limité pour gagner le plus de courses et le plus possible.

"C’est pourquoi je comprends qu’il dise qu’il doit prendre un chemin différent, qu’il doit se réinventer. Je vois les aspects positifs parce que nos années ont été formidables et que nous avons des liens très forts."

"Et de la même manière, nous sommes capables de nous séparer en nous souhaitant mutuellement le meilleur. J’espère que nous le battrons sur la piste. Et nous pourrons en même temps nous engager sur une nouvelle voie avec un autre nouveau pilote aux côtés de George."

Wolff a déjà commencé à taquiner Hamilton : "Je pense que d’abord, je ne peux pas l’imaginer en rouge. Je ne pense pas que cela lui aille. Mais je pense que cette image va être intéressante. Ensuite, je lui ai dit : ’Tu dois vraiment imaginer notre aileron arrière, parce que c’est la perspective que tu vas avoir’."

Verstappen en priorité pour remplacer Hamilton ?

Interrogé sur le fait que Max Verstappen soit le premier choix pour remplacer Hamilton, l’Autrichien ne cache plus ses intentions : "Oui !"

"On voit ses performances, mais je ne voudrais pas négliger les autres aussi. Je pense que nous devons nous remettre en question."

"Nous devons nous demander ce que nous pouvons faire avec cette voiture. Ensuite, c’est beaucoup plus facile, quel que soit le pilote de la deuxième voiture, c’est beaucoup plus facile pour George parce qu’il a le potentiel d’être champion du monde et bien plus encore."

Wolff a également cité Fernando Alonso et Carlos Sainz comme autres options, tandis que le pilote junior de Mercedes, Andrea Kimi Antonelli, pourrait aussi avoir sa chance : "Je pense que cela dépendra aussi de ce que fera Max."

"Ensuite, nous avons un jeune qui est très prometteur et je ne veux pas lui mettre plus de pression, mais il semble qu’il puisse faire partie des grands. Mais nous ne voulons pas non plus le noyer en le faisant monter si rapidement dans une F1 à 17 ans."

"Nous avons donc plusieurs options avec lui. Évidemment, il y a Fernando qui est très excitant, et Carlos qui est très bon. Il y en a donc plusieurs. Je vais jouer le rôle d’une mariée - difficile à obtenir !"