Russell restera chez Mercedes F1... mais plus comme numéro un ?

Si Mercedes continue d’afficher publiquement une parfaite égalité entre ses deux pilotes, les performances d’Antonelli en ce début de saison alimentent de plus en plus les interrogations sur l’équilibre interne de l’écurie. Pour Steiner, Russell n’est donc pas en danger sur le plan contractuel, mais il pourrait bien devoir s’habituer à évoluer dans l’ombre d’un équipier devenu, en quelques mois seulement, la nouvelle référence de Mercedes.

L’ancien directeur de Haas F1 estime en effet que le Britannique pourrait ne plus être le pilote numéro un de l’écurie de Brackley tant Antonelli impressionne depuis le début de la saison.

Le jeune Italien est, selon Steiner, la plus grande révélation de l’exercice en cours. Leader du championnat du monde avant le Grand Prix de Belgique, Antonelli compte 25 points d’avance sur son équipier après les neuf premières manches, grâce notamment à plusieurs victoires qui ont confirmé son changement de dimension.

Interrogé par Sport Bild, Steiner reconnaît avoir été surpris par la vitesse à laquelle le pilote de 19 ans s’est imposé face à Russell.

"Nous savions qu’il était rapide."

Mais l’ancien patron de Haas ne s’attendait pas à "une telle montée en puissance dès sa deuxième saison !"

"Je ne pensais pas qu’il mettrait George Russell sous une telle pression aussi rapidement et qu’il remporterait plusieurs courses."

Si Antonelli occupe aujourd’hui la tête du championnat, Steiner estime que la pression ne repose pas sur les mêmes épaules dans le garage Mercedes.

Selon lui, le jeune Italien peut encore se permettre d’apprendre, tandis que Russell se trouve à un moment charnière de sa carrière.

"Pour George, il y a beaucoup plus en jeu que pour Kimi. Si Antonelli ne remporte pas le titre cette année, ce ne sera pas un drame. Il n’a que 19 ans."

"George, en revanche, a besoin d’un grand succès maintenant. Sinon, sa chance de devenir un jour champion du monde pourrait s’être envolée."

Malgré ce constat, Steiner ne pense pas que Russell joue son avenir chez Mercedes cette saison. Au contraire, il considère que le Britannique conserve toute sa valeur aux yeux de l’équipe allemande.

"George est un très bon pilote. Chaque équipe de pointe a besoin d’un solide deuxième pilote."

"Au sein d’une équipe de Formule 1, la hiérarchie finit souvent par s’imposer naturellement. Après tout, il ne peut y avoir qu’un seul vainqueur."