Mercedes F1 voit ‘4 ou 5 équipes’ se disputer la victoire à Singapour

Fait rare en F1 : Red Bull est apparue en difficulté – c’était indubitable en essais libres à Singapour, et ni Max Verstappen ni Sergio Pérez ne contestaient cet état de fait.

Ferrari semblait elle être l’équipe la plus en forme, avec Mercedes en embuscade…

Singapour, autrefois circuit honni de Mercedes, pourrait-il donc devenir le tracé de la première victoire de l’équipe allemande en 2023 ?

Comment Toto Wolff évalue-t-il les chances de Mercedes ce week-end ? Est-il optimiste après les essais libres ?

« Je ne veux pas prédire quelque chose et ne pas répondre à nos propres attentes. Il s’agit de faire du bon travail avant les qualifications et, par le passé, nous avons eu de très bons Singapour, puis de moins bons Singapour. Cela va être très serré entre, je pense, quatre ou cinq équipes de tête. »

À Singapour, Mercedes a toujours eu des performances assez bizarres : soit très forte, soit bien plus faible qu’à l’accoutumée. Comment l’expliquer ?

« Cette piste est différente de toutes les autres. La surchauffe des pneus joue un rôle important : vous pouvez obtenir de bons résultats en qualifications, mais souffrir énormément en course, en extrayant cette performance maximale d’adhérence dans un tour mais pas sur une course. Et si vous êtes à un millimètre de la fenêtre quand quelqu’un est dedans, alors vous êtes battu. »

En cette année 2023 alors, la Flèche Noire n’aime pas les circuits avec peu d’appui aérodynamique : c’est ainsi que Mercedes a souffert à Monza. Et Singapour, c’est justement l’anti-Monza, ou presque...

« Je ne voudrais pas dire que ça dépend d’un appui aérodynamique élevé ou faible, parce que c’est plus nuancé que cela. Il est certain que, si l’on regarde les courses passées, nous étions meilleurs dans des courses avec un appui aérodynamique élevé, plutôt que sur les circuits où la vitesse de pointe compte - comme Monza et Spa. Mais à chaque fois que vous venez à l’une de ces courses, c’est un combat, dès le départ, et c’est pourquoi vous ne pouvez pas prédire si nous serons bons ici, à Singapour. »

Mercedes préfère-t-elle se pencher sur la voiture 2024 plutôt que de viser une première victoire en 2023 ? Toto Wolff a déjà dit que l’équipe ne se concentrerait sur 2024 que quand elle aurait compris la F1 2023... est-ce le cas ?

« Eh bien, j’aimerais que ce soit le cas, mais cette F1, c’est encore pour nous un peu une boîte à surprises. Tout ce que nous apprenons cette année sera utile l’année prochaine, mais il est évident que plus personne ne travaille sur les voitures actuelles. »

Wolff donne quelques détails sur les prolongations de ses pilotes

En attendant la première victoire, Toto Wolff a bouclé un gros dossier : les prolongations de contrat de George Russell et Lewis Hamilton en F1.

Pour combien d’années précisément a signé George Russell ? Deux ans, ou plus ? Que peut en dire Toto Wolff ?

« Avec George, nous avons une relation de longue date, depuis qu’il était junior, et il n’y a pas de raison que cela dure encore dix ans. Nous verrons la prochaine fois. »

« Je me souviens du premier jour où on s’est vu, c’était une situation amusante, parce qu’il est arrivé dans son costume impeccable et je m’attendais à ce qu’il dise, eh bien, vous savez, qu’est-ce que je dois faire pour faire partie de l’équipe junior de Mercedes ? En fait, ce n’est pas la question qu’il a posée. Il a dit qu’il courait avec le moteur Volkswagen en Formule 3 et qu’il s’en sentait bien parce que c’était une équipe anglaise et que c’était la raison pour laquelle il voulait rester - et il a demandé si cela limiterait ses chances de faire partie du programme à l’avenir. C’était tellement simple et direct que ça m’a plu. Et puis, évidemment, il y a eu sa fameuse présentation PowerPoint – expliquant pourquoi parier sur lui était la bonne chose à faire. Pour un jeune de 16 ans, c’était assez impressionnant. »

Quant aux négociations avec Lewis Hamilton, elles ont pris du temps, beaucoup de temps, avant de se conclure favorablement... N’y a-t-il eu aucun pépin ?

« Eh bien, avec Lewis, les négociations sont toujours différentes parce que nous parlons quand nous nous voyons et puis parfois nous disparaissons tous les deux dans différentes parties du monde, et alors c’est délicat - mais nous étions assez clairs avec les principaux termes avant l’été, et ensuite évidemment vous avez juste besoin de les mettre dans un contrat avec des avocats. Cela peut être plus délicat. »

« Lewis est une personne très compétitive, dans la voiture et en dehors. Il a un bon cerveau commercial et maintenant qu’il entre dans la dernière phase de sa carrière de pilote de Formule 1, il y a d’autres choses qui doivent être évaluées. Mais cela a toujours été... tant que les deux parties veulent travailler ensemble, qu’il veut être dans la voiture et que nous voulons évidemment l’avoir avec nous, il n’y a pas de raison... nous trouverons toujours un accord. »