Max Verstappen va-t-il ressortir la stratégie de 2016 ?

En pole position pour le Grand Prix d’Abu Dhabi, Max Verstappen reconnaît qu’il pourrait être tenté de ralentir Lando Norris en course pour se créer une chance de décrocher le titre mondial. Le pilote Red Bull doit impérativement s’imposer ce dimanche, avec Norris au-delà de la quatrième place, pour être sacré, dans le scénario le plus plausible.

Il peut aussi terminer 2e mais il faudrait alors que Norris soit 8e ou moins bien et que Piastri ne gagne pas. Et s’il termine 3e, Norris doit être 9e ou moins bien et Piastri ne gagne pas.

La situation rappelle forcément la finale 2016 à Yas Marina, lorsque Lewis Hamilton avait tenté de retenir Nico Rosberg afin de permettre au peloton de s’intercaler. Une tactique finalement vaine. Verstappen, alors déjà présent dans cette course, se souvenait avoir suivi les Mercedes avant d’être dépassé par Sebastian Vettel en fin d’épreuve.

Neuf ans plus tard, le Néerlandais estime toutefois que reproduire cette manœuvre serait bien plus complexe.

"C’était une configuration différente," souligne-t-il. "J’ai l’impression que désormais, on bénéficie d’un effet d’aspiration beaucoup plus important sur l’ensemble du tour. Donc c’est probablement moins évident de faire quelque chose comme ça."

Le tracé de Yas Marina a en effet été largement remanié en 2021, plusieurs sections lentes ayant été remplacées par des virages plus fluides. Les monoplaces d’aujourd’hui, plus larges, avec plus de traînée et équipées de pneus plus endurants, modifient également beaucoup la donne.

"Les F1 actuelles n’ont plus rien à voir avec celles de l’époque," rappelle Verstappen.

"Je trouvais qu’il était bien plus facile à l’époque de ralentir le rythme, parce que les pneus surchauffaient énormément dès qu’on se rapprochait. Je me souviens qu’en 2016, même en qualifications, tu ne pouvais pas rouler à fond dans le premier secteur si tu voulais garder les pneus en vie dans le dernier ici, par exemple."

"C’était une époque complètement différente. J’espère que la course ne sera pas trop simple, mais j’espère que si elle ne l’est pas, ce ne sera pas à cause de moi."

Malgré ces réserves, Verstappen annonce qu’il se battra sans retenue pour tenter d’aller chercher un nouveau sacre.

"Je n’ai rien à perdre. Donc oui, je vais évidemment essayer de gagner la course. Je vais défendre si je dois défendre, attaquer si je dois attaquer, parce que qu’est-ce qui peut arriver ? Finir deuxième ou troisième… ou gagner. Et ce serait fantastique."