Australie, EL3 : Norris en tête, deux accidents pour Aston Martin F1

La troisième et dernière séance d’essais libres du Grand Prix d’Australie a eu lieu à Melbourne, sur le circuit de l’Albert Park. Les pilotes et équipes ont pu préparer les qualifications, qui auront lieu à 8h, heure française, et la course demain.

La FIA a indiqué la suppression de la quatrième zone de DRS, qui avait été ajoutée sur la toute nouvelle section rapide le long du lac de l’Albert Park. La configuration des zones d’activation revient donc à celle qu’elle était précédemment.

Lando Norris a signé une première référence en 1’21"247 avec des pneus tendres. Il a rapidement été battu par Max Verstappen, auteur d’un temps de 1’21"178 en gommes médiums. Le Néerlandais a rapidement été battu par son équipier chez Red Bull, Sergio Pérez, en 1’21"024 en médiums.

Charles Leclerc a placé sa Ferrari en haut de la hiérarchie, grâce à un chrono de 1’20"689 en gommes tendres. La Scuderia était l’équipe la plus impressionnante hier, mais Red Bull semblait revenir au meilleur niveau ce samedi matin.

George Russell n’a pris que le cinquième temps en pneus tendres, tandis que Pérez reprenait la main en 1’20"436. Valtteri Bottas s’est ensuite positionné devant Leclerc en pneus tendres, en 1’20"517.

Carlos Sainz s’est ensuite emparé du meilleur temps en 1’20"390, et Daniel Ricciardo a semblé mieux comprendre sa McLaren en échouant à neuf millièmes de l’Espagnol. Fernando Alonso a mis tout le monde d’accord et s’est placé en haut de la feuille des temps en 1’20"119.

Confirmant la difficulté à maintenir sa Mercedes W13 en piste, Lewis Hamilton est passé par les bacs à graviers en touchant très légèrement la barrière de pneus. Juste après, Sebastian Vettel a perdu le contrôle de son Aston Martin à la sortie du virage 10 et est allé percuter la barrière de TecPro.

L’aileron avant et le demi-train avant gauche de l’AMR22 de l’Allemand étaient détruits et Vettel, qui n’a pas roulé en EL2 après sa casse moteur des EL1, voyait ses essais libres se terminer après une vingtaine de tours parcourus en tout et pour tout. Le drapeau rouge était brandi.

Après plus d’une dizaine de minutes d’interruption, la séance a repris avec 29 minutes au chronomètre. Les pilotes étaient nombreux à attendre à la sortie des stands lorsque le feu est passé au vert.

Bottas a signé le quatrième temps mais a raté son dernier secteur, après avoir battu les deux premiers. Norris a pris la troisième place, mais c’est surtout Alonso qui a amélioré son meilleur temps en 1’19"906, alors que Leclerc était revenu à un millième de seconde du pilote espagnol.

Verstappen semblait circonspect face à son tête-à-queue, expliquant qu’il ne parvenait pas à "sentir l’équilibre" de la RB18 pour le moment. Pérez a mis l’autre Red Bull au sommet de la hiérarchie en 1’19"720.

Mais Alonso ne s’en est pas laissé faire et a immédiatement repris la main en 1’19"660. Russell améliorait son chrono après une petite sortie de piste au tour précédent, mais le pilote Mercedes F1 était loin des meilleurs en 11e place.

Leclerc a pris la deuxième place à 43 millièmes d’Alonso, et Pérez s’est emparé du meilleur chrono en 1’19"458. La piste s’améliorait, et Verstappen s’est placé en quatrième place en 1’19"809, le seul avec les pneus médiums.

Hamilton a pris la huitième place avec le meilleur temps absolu dans le premier secteur. La Mercedes W13 semblait souffrir dans les secteurs rapides, toujours en proie à un marsouinage difficile à contrôler.

Russell a enfin réussi un tour sans encombre et s’est positionné cinquième, tandis que Sainz a pris la tête en 1’19"419. Pierre Gasly, discret depuis le début du week-end, restait 13e juste derrière Esteban Ocon.

A dix minutes du terme de la séance, les pilotes McLaren progressaient dans la hiérarchie. Ricciardo a pris le quatrième temps, avant que Norris ne signe un impressionnant 1’19"117, sur une piste en nette évolution. L’équipe de Woking semblait trouver du mieux avec sa MCL36.

Verstappen a enfin chaussé les gommes tendres mais a avorté son premier tour rapide, et Alonso a progressé dans la hiérarchie en remontant au deuxième rang, à 0"158 du meilleur temps de Norris. Cette fin d’EL3 avait de quoi laisser perplexe quant aux forces en présence sur ce GP d’Australie.

Verstappen avortait son deuxième tour rapide en tendres dès le premier virage, après une erreur causée par du survirage. De son côté, Sainz faisait quant à lui une faute au virage 10 du tracé de l’Albert Park.

La séance prenait une tournure catastrophique pour Aston Martin F1 avec un accident pour Lance Stroll, qui allait percuter le mur et arrachait lui aussi la suspension avant droite de son AMR22.

Norris termine donc ces EL3 en tête devant Leclerc, qui a amélioré à cinq minutes de la fin de séance. Pérez est troisième devant Alonso, Sainz, Ricciardo et Verstappen, qui n’a donc pas fait de tour rapide en pneus tendres.

Hamilton est huitième devant Bottas, Yuki Tsunoda et Russell. Gasly et Ocon suivent devant Mick Schumacher et Guanyu Zhou. Alex Albon est 16e devant Kevin Magnussen et Nicholas Latifi, le 18e étant à moins de deux secondes de Norris. Stroll est 19e devant Vettel, une situation terrible pour Aston Martin.